Она смотрела на Стива в немом извинении, но тот не обращал на нее внимания. Его горькая улыбка была адресована Бену.
— Сказать вроде бы больше и нечего… Прости, что не поздравляю, но в моем положении это прозвучало бы неискренне.
— Понимаю. Может быть, тебя утешит мое обещание сделать все возможное, чтобы Джейн была счастлива и не жалела о принятом решении.
Голос Бена звучал ровно, в то время как у Джейн стоял комок в горле. Она уже сейчас жалела, что согласилась, хотя сказала «да» лишь несколько минут назад!
Стив ушел. Джейн хотела выйти в коридор, но Бен вдруг возник у нее на пути.
— Надеюсь, ты не собираешься рассказывать Стиву всю правду? Да, и я хочу быть уверен, что то, что когда-то было между вами, — уже в прошлом. Ты поняла меня?
— Не беспокойся. Я ничего ему не скажу. Едва ли он был бы мне за это благодарен. Стив слишком горд, чтобы выслушивать унизительные объяснения.
— Отлично. Я рад, что мы с тобой нашли общий язык, Джейн. — Бен ослепительно улыбнулся.
— Не обольщайся! Пока мы достигли согласия только в одном вопросе. — Она отступила к стене, так как Бен сделал шаг в ее направлении.
— Ничего, время покажет. Думаю, мы достигнем согласия во многом. И учти: обычно мои предположения подтверждаются.
Джейн закрыла глаза, тщетно пытаясь унять, сотрясающую ее дрожь.
— Ненавижу тебя, Бен, — прошептала она, затем повторила громко и отчетливо, уже открыв глаза: — Я тебя ненавижу!
Ни один мускул не дрогнул на его лице.
— Да-да, я знаю. Но сейчас мне лучше вернуться к работе. Нужно прояснить кое-что с твоим «другом» Стивом, чтобы сдержать данное тебе слово относительно его будущего.
Что-то в интонации Бена заставило Джейн насторожиться.
— Ты сдержишь свое слово, Бен? Не толкнешь Стива на какой-нибудь опрометчивый поступок?
— А зачем? Чтобы поставить под удар наше соглашение? — Он покачал головой. — Я не сделаю этого, Джейн. Я уже говорил, что женитьба на тебе — моя давняя цель. Нет смысла рисковать достигнутым.
Он повернулся и ушел, прежде чем Джейн нашла, что ему ответить. Ее отец, Стив, она сама — все стали жертвами, попались в ловушки, искусно расставляемые Беном. Но она не сомневалась, что найдет теперь способ повернуть оружие против него. Она заставит Бена Рэнфорда раскаяться в каждом совершенном им поступке!
4
От шума у Джейн разболелась голова. Извинившись перед гостями, она вышла на воздух из просторного шатра, который был установлен лужайке рядом с домом, устремляясь своим шпилем в черное ночное небо.
Идея вечеринки принадлежала Бену. Джейн лишь в очередной раз согласилась с ним, как соглашалась со всеми его предложениями в течение последней недели. Ответ на вопрос, почему он устраивает такой роскошный прием, она узнала только теперь. Оказывается, на вечере Бен собирался объявить о грядущем бракосочетании. Встречая гостей, Джейн узнавала среди них участников того памятного прерванного ужина.
Слухи и кривотолки, которые поползли с того приема, казалось, совсем не беспокоили Бена; да и о чем ему было беспокоиться? Тогда он так ловко все обернул, что планы, построенные Джейн, казались ей сегодня почти смешными. Ну а если чуть позже он оповестит гостей о будущей свадьбе, то всем сплетням и пересудам о мотивах ее поступка будет положен конец. Женитьба Бена будет свежей темой для разговоров. Джейн Эндакот выходит замуж за Бена Рэнфорда — она хорошо себе представляла, какой эффект это произведет, но это ее мало заботило. Чем кончится вся эта затея — вот что волновало Джейн гораздо больше. Если уж Бен взялся за дело — пути назад нет.
Ощущая нарастающую волну паники, она обводила взглядом скопление гостей и неожиданно поймала взгляд Бена. После той сцены в его офисе они довольно часто говорили по телефону, но встретились только сегодня. Даже сейчас, одетый в изысканный вечерний костюм, Бен продолжал излучать скрытую силу, его глаза смотрели решительно и жестко. От этого тяжелого взгляда у Джейн вновь закружилась голова. Соглашаясь на замужество, она лелеяла в душе надежду расквитаться с ним позже. Но надежда таяла как дым. Что можно сделать против человека, закаленного жизнью, победившего во множестве схваток, всегда добивающегося желаемого? Должно быть, она была сумасшедшей, рассчитывая одолеть его! Вот уже несколько дней Джейн пыталась отделаться от противного липкого страха, убеждая себя, что приняла верное решение, но при виде Бена снова осознала, насколько трудно будет осуществить свои цели.
Нахлынувший страх парализовал сознание, и вдруг ее как током ударило — бежать, скорее бежать прочь от Бена и этого глупого сборища, пока не стало слишком поздно, пока он не объявил об их решении. Прокравшись мимо шатра, Джейн помчалась вниз по склону к стоянке, где оставила свою машину. Никто не заметил ее исчезновения — никто, кроме… Бена.
Джейн летела, не чуя ног под собой, подобрав подол платья. Она скользнула в машину. Ключ зажигания по-прежнему торчал в замке, где она его и оставила. Дрожащими пальцами Джейн попробовала завести мотор, но прежде чем ей это удалось, чья-то рука распахнула дверцу и резко извлекла ключ из прорези.
— Куда это ты собралась, любовь моя?
Ее сердце едва не выпрыгнуло из груди. Внезапная слабость охватила все тело. Не было сил не то чтобы ответить, а даже повернуть голову и взглянуть на Бена, который стоял у машины. Неожиданно он нагнулся и, приподняв Джейн, передвинул ее на соседнее кресло, а сам сел за руль. Только тогда дар речи вернулся к ней.
— Что ты делаешь? — возмутилась Джейн, но он лишь лукаво посмотрел на нее и, заведя мотор, тронул машину с места.
— Тебе, кажется, не терпится уехать отсюда, моя милая. Разумеется, я составлю тебе компанию. Представь себе удивление гостей, когда они обнаружат твое исчезновение как раз в тот момент, когда я объявляю о нашей свадьбе. Они начнут задавать вопросы о том, что же тут происходит… придется объяснять… К чему все это?
Голос Бена звучал иронично, но взгляд был полон решимости. Никогда не позволял он никаким обстоятельствам нарушать свои планы. Как глупо было полагать, что ей это удастся сейчас. Нет, для победы над Беном следует быть терпеливой, шаг за шагом изучая его слабые места.
Джейн пыталась унять сердцебиение.
— А ты не думаешь, что гости будут удивлены в любом случае? Едва ли люди поверят в то, что этот брак заключен по любви.
Бен слегка пожал плечами.
— Кто знает? Надеюсь, время покажет.
— Звучит так, будто ты и вправду имеешь какие-то надежды. Как трогательно! Но я уверена — ты будешь жестоко разочарован. — Джейн любовалась мерцанием зеленого шелка своего нарядного платья. — Впрочем, насколько я знаю, ты не очень-то сентиментален.
— Сомневаюсь, что ты вообще что-то знаешь обо мне. Конечно, ты уверена, что прекрасно меня изучила, но не сомневайся — на самом деле я весьма сильно отличаюсь от образа, который ты нарисовала в своем воображении.
Что-то в голосе Бена всколыхнуло улегшееся было беспокойство и заставило Джейн зябко поежиться. Разумеется, она хорошо знала Бена и не собиралась менять своего отношения к нему.
— Мое представление о тебе, Бен, формировалось годами. У меня было достаточно времени изучить тебя. Очень сомневаюсь, что открою в тебе что-либо, способное меня сильно удивить.
— Формировалось годами? — Он негромко засмеялся. — Да ну, Джейн, не преувеличивай! — Бен
