— Знаю… и я не особенно горжусь этим, так как тогда у меня были определенные обязательства перед тобой. Но я мог запретить себе любить Кристину с таким же успехом, как запретить дышать. — Карие глаза улыбнулись его испуганной жене. — Может быть, если бы я тем вечером прислушался к своему сердцу, многое сложилось бы по-другому.
— Я так и знала! — пронзительно закричала Дайна. — Почему я не могла закрутить роман с Робом, когда она украла тебя у меня?
Стивен покачал головой. Его хладнокровие просто потрясало.
— Нет, ты ошибаешься, Дайна, — спокойно проговорил он. — Крис никогда не становилась между тобой и мной. По крайней мере, сознательно. Она не виновата, что я полюбил ее. Она никогда ни словом, ни взглядом не поощряла меня. Нет, это ты сама испортила то, что могло быть между нами… Сначала, ты казалась этаким милым ребенком, но с той минуты, как я сделал тебе предложение, тебя будто подменили. Единственное, о чем ты могла думать, — это о самом большом алмазе для обручального кольца, да еще старалась придумать самую грандиозную свадьбу. Мне стало казаться, что тебя интересую не я, а моя чековая книжка. Но даже после всего этого я всегда чувствовал себя виноватым перед тобой из-за того, что расторг помолвку, всегда считал, будто несу за тебя ответственность. Однако сейчас этому пришел конец, ты не заслуживаешь такого отношения.
Дайна громко зарыдала.
— Это несправедливо! — набросилась она на Кристину. — Я всегда была так добра к тебе, хотя ты всегда выглядела эдакой бедненькой серой мышкой и никогда не носила красивых платьев. Порой мне было нелегко дружить с тобой, ведь ты не могла ничего для меня сделать! И вот как ты отплатила мне за мою доброту! Я очень жалею, что твой дурацкий дом не сгорел дотла! — И с этими словами Дайна выбежала из библиотеки, захлопнув за собой дверь с такой силой, которая совсем не вязалась с ее хрупким обликом.
Оставшись наедине с мужем, Кристина никак не могла заставить себя поднять глаза и посмотреть ему в лицо. Она пристально смотрела на верхнюю пуговицу его рубашки.
— Ты… сказал правду? — робко прошептала она.
— О том, что влюбился в тебя с первого взгляда? — ответил он вопросом на вопрос и крепко обнял ее. — Да, правда, влюбился. С той самой минуты, когда увидел, как ты спускалась по лестнице. Несмотря на то, что твое платье выглядело не лучшим образом, ты показалась мне принцессой. Тогда мне было двадцать семь лет, и за плечами у меня была обычная жизнь двадцатисемилетнего холостяка. Мне казалось, что я не способен на такую любовь. К тому же перед самой нашей встречей я сделал то, чего так долго все от меня ждали, — сделал предложение Дайне.
— Я испытала то же самое, увидев тебя, — призналась Кристина, и ее щеки порозовели. — Но я чувствовала себя такой виноватой… ведь я всегда считала Дайну своей самой близкой подругой…
— Если бы я тогда остался… если бы заговорил с тобой… — прошептал Стивен, и его теплое дыхание пробежало по ее волосам. — Но мне нужно было разобраться в своих чувствах, решить, любовь ли это на самом деле. И если да, то придумать, как расстаться с Дайной, чтобы не обидеть ее.
Поэтому я воспользовался как предлогом неотложными делами и на пару недель улетел в Европу, а там получил письмо от Роберта, в котором он просил меня срочно вернуться домой и стать его шафером.
— Я даже не догадывалась о твоих чувствах, — прошептала Кристина, глядя на него снизу вверх. — Думала, что ты любишь Дайну, и мне казалось, что у меня нет ни одного шанса. К тому же Роб казался таким… живым, таким обаятельным. Вот и я подумала, что смогу заставить себя полюбить его. Я попыталась полюбить его… не знаю, догадывался ли он когда-нибудь о моих истинных чувствах…
— Никогда не догадывался, хотя, думаю, о моих, подозревал, — с печальной задумчивой улыбкой произнес Стивен. — Порой я спрашивал себя, не потому ли он и хотел так быстро жениться на тебе. Роб с самого детства всегда и во всем старался опередить меня, но у него никогда не получалось. И только в случае с тобой впервые в жизни он стал победителем. После первой нашей с тобой встречи я уже ничего не хотел, кроме тебя, но ты досталась ему.
Кристина судорожно вздохнула и прижалась щекой к широкой груди мужа.
— Если бы только я знала это! А я-то думала, что ты презираешь, даже ненавидишь меня. Ты практически перестал ездить в «Холмы», когда я жила здесь.
— Я вынуждал себя держаться от тебя подальше, считал себя самым низким существом на земле за то, что так сильно хотел жену своего кузена… Поэтому мне стало немного легче, когда я переложил часть вины на тебя и поверил в самое худшее… правда, как только что выяснилось, тут не обошлось без помощи маленькой хитрой Дайны. Конечно, я должен был сразу раскусить ее, догадаться, что между ней и Робертом — роман, но я так винил себя за то, что расторг помолвку с ней, что не мог позволить себе прислушиваться к собственным подозрениям.
— Но… разве Роб никогда не говорил обо мне? — спросила Кристина. Стивен рассмеялся.
— Он бы говорил все время только о тебе, если бы я ему позволил. Но я старался избегать этих разговоров, поскольку боялся, что он заметит, как я ревную тебя к нему. И что бы ни говорил о тебе хорошего Роберт, я тут же старался забыть об этом, поскольку считал, что он просто без ума от тебя. Вот так и получилось, что Дайна оказалась моим единственным источником информации о тебе. Зато ей я разрешал говорить! Хотелось побольше узнать о тебе, пусть даже и плохое. Я верил ей тогда.
— Но ты больше не веришь в то, что она обо мне рассказывала? — дрожащим голосом осведомилась Кристина. — Ты больше не думаешь, что я вышла за тебя замуж только для того, чтобы сохранить дом и продать землю?
Стивен погладил ее щеку.
— Нет, не только из-за денег, хотя, по-моему, твои мотивы были немного связаны и с домом. Но сейчас я могу тебя понять… и понимаю, сколь дорогим стало для тебя это имение. Потерять свой собственный дом… родителей… все… да еще в таком юном возрасте. Это наверняка было для тебя сильнейшим потрясением. Но сейчас — вот твой дом! Теперь ты больше не должна чувствовать, будто опять находишься где-то снаружи.
И чтобы доказать свои слова, Стивен нагнулся к жене, и их губы слились в трепетном поцелуе. Это был полный любви нежный поцелуй, о котором так мечтала Кристина. Находясь в его сильных объятиях, она почувствовала, что, наконец пришло счастье. Горячие губы Стивена заставили ее рот раскрыться в ответном поцелуе. В прошлом времени остался ее прежний надменный повелитель! И откуда только у него взялись беспредельная нежность и ласковая заботливость?
Они больше не были грозными противниками. Рука мужа медленно двинулась вниз по ее спине, и Кристина почувствовала, как тает от проснувшегося желания.
— Я нашел Франтика! — Неожиданно дверь распахнулась, и в библиотеку ворвался Джонни, прижимая к груди своего маленького пестрого котенка. — Он сидел около задней двери и боялся войти в дом. Но я дал ему блюдце с молоком, и сейчас у него все в порядке.
— Джон, — смущенно проговорил Стивен. — Ты уже большой мальчик. Помнишь, я тебе говорил, чтобы ты стучал в дверь, прежде чем войти?
— Помню, но ты сказал, что стучать нужно только в спальню, — с железной логикой ответил Джонни. — Чем вы тут занимаетесь?
Кристина с трудом поборола желание расхохотаться, пока Стивен искал подходящий ответ.
— Я как раз целовал твою маму.
— Уф! — Маленькое личико сморщилось от отвращения. — Неужели, когда женишься, нужно целоваться?
— Ну, это… не повредит, — выдавил из себя Стивен, стараясь сохранить серьезность.
— Тогда я никогда не женюсь, — решительно объявил Джонни. — Терпеть не могу целовать девчонок!
И он выбежал из библиотеки, оставив хохочущих Кристину и ее мужа.
— Маленькое чудовище! — пробурчал Стивен. — Он всегда задает, самые трудные вопросы.
— Дети все такие, — с умным видом произнесла Кристина. — Ты бы видел свое лицо, когда пытался сообразить, что же ему ответить! Наверное, решил, что придется говорить что-нибудь о цветочках и пчелках, да?
— Думаю, скоро придет время и для этого, — согласился Стивен и вновь обнял ее. — Кстати, мне
