столь расточительный образ жизни, какой он вел. Кристине очень не хотелось расставаться с домом. Вернувшись в «Холмы», она вспомнила, насколько он был для нее важен: не просто дом, а нечто значительно большее — ее приют, ее семейный очаг.
Когда ей исполнилось двенадцать лет, в одну роковую ночь пожар уничтожил ее семью и все их имущество. Девочка уцелела случайно. Она осталась, как бы без прошлого и с тех пор всегда испытывала странное, непроходящее ощущение оторванности от людей.
Это печальное чувство до некоторой степени исчезло после рождения сына, но Кристина никогда не могла полностью от него избавиться. И вот сейчас она вновь вернулась в «Холмы». Как ей хотелось, чтобы сын знал, что у него есть предки. Они принадлежали ему по праву рождения, и она была полна решимости сохранить «Холмы» для Джонни, независимо от того, сколько это будет стоить.
Она должна найти способ зарабатывать достаточно денег для содержания дома. И это будет нелегкой задачей. Имение было не так уж велико, и ему явно недоставало богатой истории и аристократических владельцев, чтобы привлечь толпы туристов, если его открыть для всеобщего обозрения.
Кристина стояла у окна и рассеянно смотрела в сад, который ждал прихода весны, а ее мысли были заняты сегодняшней встречей со Стивеном. Разговор в библиотеке воскресил множество воспоминаний. Она думала, что все осталось в прошлом, позади, но воспоминания, как ненужные и до сих пор не разобранные вещи на чердаке, вывалились наружу, когда открылась дверь…
Тогда, несколько лет тому назад, все произошло так быстро, что у нее почти не было времени подумать. Роберт сделал ей предложение через три дня после помолвки Дайны со Стивеном.
Кристина пыталась уговорить Роберта хотя бы немного подождать. Ведь ей было всего девятнадцать, а ему только двадцать один год. Но он отказался слушать ее доводы, и она поддалась его напору.
После дня рождения Дайны Кристина не видела Стивена, он уехал из штатов по делам. Но она знала, что Роберт написал кузену письмо, в котором умолял приехать на свадьбу и быть его шафером.
Приезд Стивена Глоувера не очень встревожил Кристину, поскольку она сумела убедить себя, будто то возбуждение, которое она испытала при их первой встрече, является не чем иным, как плодом ее больного воображения. Но во время свадьбы все повторилось, только на этот раз реакция оказалась в сто раз сильнее. Карие глаза Стивена встретились с ее глазами, и ей показалось, что она сейчас упадет.
Это ужасно и неправильно! Она просто не имела права испытывать подобные чувства! В конце концов, ведь она любила Роба. Он был по-юношески очарователен. Он обожал невесту, и его глаза счастливо светились. А рядом стоял Стивен со скептической улыбкой, играющей на его упрямых чувственных губах. Основа его магнетического мужского обаяния крылась в характере, который требовал от всех повиновения.
К несчастью, момент для того, чтобы остановиться и хорошо все обдумать, был неблагоприятный. Не могла же она потребовать отложить свадебную церемонию под предлогом, будто не уверена, что выходит замуж за того, за кого надо. К тому же Стивен был помолвлен с ее подругой. Помолвку между ним и Дайной скреплял огромный алмаз в обручальном кольце, который стоил целое состояние. Из-под плотной кружевной вуали она краешком глаза наблюдала за мужчиной, о котором все время думала последние два месяца.
Может быть, причина ее странного влечения заключается в том, что Роб слишком много говорил о кузене, перед которым преклонялся?
Поведение Стивена не давало повода думать, что их первая встреча произвела на него такое же сильное впечатление, как на нее. Он относился к Кристине с дружеской вежливостью, как к лучшей подруге своей невесты. И хотя Кристина знала, что ее длинные каштановые с бронзовым отливом волосы, ее синие глаза привлекают внимание множества мужчин, все же оказалась не настолько тщеславной и самоуверенной, чтобы считать себя неотразимой. Нет, она скорее была наивной.
Церемония венчания подошла к концу. Мисс Кристина Иствуд стала миссис Кристиной Глоувер. Дайна, выступающая в роли подружки невесты, хорошенькая, как картинка, в розовом платье, подбежала к новобрачной.
— О, как все чудесно! — в восторге воскликнула девушка и поцеловала Кристину в щеку. Ее похожие на сапфиры голубые глаза так и сияли. — Из лучшей подруги ты превратилась в почти мою сестру.
Кристина благодарно улыбнулась. Она всегда хотела иметь сестру и чувствовать, что у нее есть своя семья. И хотя она знала, что Глоуверы не одобряли поспешности, с какой состоялась свадьба, теперь, когда они с Робертом стали мужем и женой, все видели, как он счастлив. Родственникам не осталось ничего иного, как признать ее своей.
Все собрались вокруг нее. Родители Дайны и ее брат Клинт, женатый на старшей сестре Роберта Лайзе, целовали Кристину и желали счастья. Даже Лайза с трудом выдавила из себя улыбку и чмокнула новобрачную в щеку. Кристина тепло поблагодарила золовку. Она собиралась приложить все силы, чтобы наладить хорошие отношения с сестрой мужа.
Наконец к ней подошел и Стивен, насмешливо посмотрел на кузена.
— Не возражаешь, если я поцелую твою жену? — шутливо спросил он. В его голосе слышались странные напряженные нотки.
— Конечно нет, — весело кивнул Роберт. — Шафер имеет право поцеловать невесту.
Кристина испуганно вздрогнула. Когда Стивен повернулся к ней, все ее нервы напряглись, как натянутые струны. Он легко положил руки ей на плечи и притянул к себе. Карие глаза светились насмешкой.
— Роб очень счастливый парень. Ему повезло, что он нашел такую красивую жену, — прошептал он. — Неудивительно, что он так торопился покончить с холостяцкой жизнью.
— Б-благодарю вас, — заикаясь, пробормотала Кристина, надеясь, что он не услышит бешеного стука ее сердца.
Стивен наклонил к ней голову, и его губы, теплые и твердые, скользнули по ее губам. Именно такими она себе их и представляла. Сердце Кристины будто сжала чья-то безжалостная рука. Нет, она не должна наслаждаться его поцелуем, это неприлично!
К счастью, никто не заметил ее растерянности, поскольку маленький сынишка Лайзы Дэвид, недовольный тем, что не находится в центре всеобщего внимания, выбрал этот самый миг, чтобы устроить маленький скандал. Роберт в это время, пользуясь привилегиями, положенными жениху и подружке невесты, целовал хихикающую Дайну.
С огромным трудом Кристина взяла себя в руки. С этой минуты она будет впредь очень осторожной и постарается не подпускать к себе слишком близко Стивена. Она еще не разобралась, что именно в нем было такого необычного, что оказывало на нее гипнотизирующее воздействие, но не хотела, чтобы это вновь повторилось.
Этот день потребовал от нее напряжения всех сил. Она должна была улыбаться многочисленным фотографам, стоять рядом с Робертом под огромным навесом, натянутым в саду, и приветствовать бесконечную вереницу гостей, большинство из которых она видела впервые. Кристина чувствовала, что все они смотрят на нее свысока, уверенные, что Роберт женился не на ровне. Она была благодарна Дайне за то, что та все время находилась рядом и рассказывала всем, как они дружили еще в школе.
После роскошного свадебного обеда с речами желающие могли потанцевать. День постепенно склонялся к вечеру, и у Кристины разболелась голова. Под навесом было жарко и душно, ей очень хотелось подышать свежим воздухом. Никто, кажется, не заметил, как она потихоньку улизнула.
В пустынном уголке запущенного сада она нашла деревянную беседку, увитую розами. Она вошла в беседку, устало опустилась на грубую скамью и закрыла глаза. Ее мозг пребывал в полном смятении. Неужели она допустила ошибку, выйдя замуж за Роберта? Кристина искренне верила, что любит его, и все же… Что-то здесь было не так. Может быть, она ошибочно приняла за любовь что-то другое? Чувство благодарности? Или естественное желание счастья?
Неожиданно поблизости раздался шорох. В беседку вошел Стивен. Она испуганно вскочила и негромко вскрикнула, когда рукав ее платья зацепился за шип розы.
— О… черт! — тихо, но яростно пробормотала девушка, крутясь и стараясь освободиться.
— Стойте спокойно! — сухим язвительным голосом посоветовал Стивен. — Если будете так дергаться, то обязательно порвете платье.
Он низко нагнулся к ней и освободил тонкий шелк от шипа. Сердце Кристины тревожно заколотилось
