гостиной.
— Ты не спишь! — Голос Коры звучал хрипловато, а глаза подозрительно поблескивали: в ресторане эта парочка заказывала отнюдь не лимонад.
— Засыпаю на ходу, — широко зевнула Линн, не без зависти оглядев влюбленных.
Дату свадьбы еще не назначили, но ждать осталось явно недолго. Между ними уже воцарились те уютно-фамильярные отношения, что предвещают безмятежную семейную жизнь. До чего странно все складывается! На первый взгляд Реймонд и Кора абсолютно друг другу не подходили. Линн всегда считала, что Реймонду необходима заботливая нянька, а Кора, напротив, немилосердно дразнила его и тиранила. И все-таки этим двоим суждено было встретиться и полюбить друг друга по-настоящему.
— Мне нужно поговорить с вами, — осторожно начала Линн.
Замкнутая по природе, она не привыкла изливать душу даже близким друзьям. Но сейчас нуждалась в помощи: значит, скрытничать было не время!
— Боже мой, как романтично!
Реймонд плюхнулся в кресло напротив и положил ноги на журнальный столик.
— А ну брысь! — тут же скомандовала Кора. — Здесь тебе не ночлежка!
Реймонд добродушно фыркнул и покорно убрал ноги: во взгляде его, обращенном к возлюбленной, светилось бесконечное обожание.
— Выкладывай, Линнет! — велела Кора, усаживаясь рядом.
— У меня проблема… — начала она и замолчала, подбирая слова.
Кора тут же пришла на подмогу, полюбопытствовав, не связаны ли неприятности с ночными отлучками.
— Ну, можно сказать и так. Я встречаюсь с одним человеком…
— С Норманом Дейлом, — не без самодовольства уточнил Реймонд. Линн удивленно посмотрела на него, и он радостно пояснил: — При виде вас двоих я сразу подметил, что дело нечисто. Я ведь чертовски наблюдателен! — похвастался он.
— Ты непробиваем, точно мешок с картошкой, — рассеянно отшутилась Кора, не сводя глаз с подруги. — Это правда? Ты встречаешься с шефом?
— И этому пора положить конец!
Линн потупилась, скрывая слезы: мысль о разрыве вдруг показалась невыносимой.
— Почему? — искренне изумилась Кора. — Мне он показался завидной добычей. — Рыжеволосая красавица внимательнее пригляделась к Линн и задумчиво кивнула. — А, поняла…
— Что ты поняла? — встрял Реймонд.
— Где твоя хваленая наблюдательность?
— Талант не всегда срабатывает.
— Разрыв неизбежно повлечет за собою объяснения, — пожаловалась Линн. не вдаваясь в подробности. — А Норман так просто не отступится. Тем более что я на него работаю.
— Тогда почему бы тебе не уволиться? — подсказал Реймонд. — Вокруг полным-полно вакансий. Хочешь, подыщу тебе местечко в отцовской фирме? От тебя-то проку будет куда больше, чем от вашего покорного слуги!
— Это верно, — снисходительно улыбнулась Кора. — Повезло тебе, что в рубашке родился, а то так и ходил бы нагишом. Сам ты и на майку не заработал бы!
— На провокации не отвечаю! — Владелец Корт-хауса вопросительно взглянул на Линн. — Так чего ты от нас хочешь?
— Собственно, только от тебя, — отозвалась Линн. Еще месяц назад при одной мысли о Реймонде Монкфорде ее переполняла горечь. А теперь она просит бывшего возлюбленного об услуге. — Я хочу, чтобы Норман застал нас вдвоем.
— И приревновал, — понимающе кивнул Реймонд.
Линн горько усмехнулась.
— От него дождешься! Нет, мне нужно, чтобы шеф меня уволил, а если он увидит нас вместе, этим дело и кончится.
Реймонд озадаченно нахмурился: нить рассуждений явно от него ускользала, но возражать не стал.
— А что скажет моя нареченная невеста? — спросил он Кору.
Та сообщила, что ради подруги на все готова, а что до «нареченной невесты», так это еще вилами по воде писано!
Заговорщики во всех подробностях обсудили интригу, предназначенную зачеркнуть все надежды Линн на возможное счастье. Час спустя, уже лежа в постели, она внушала себе, что все к лучшему, что глупо не воспользоваться возможностью, что иного выхода нет.
Требовалась лишь компрометирующая ситуация… Линн знала, что следующим вечером шеф ведет двух клиентов в ресторан. Она появится там тоже, и Реймонду останется лишь обнять ее за плечи. Воображение Нормана довершит остальное.
— А что, если ты совершаешь ошибку? — предостерегла подругу Кора. — Вдруг неправильно толкуешь намерения своего ненаглядного шефа? Чего доброго, разрушишь свое счастье…
— Как же, разрушу! — мрачно отозвалась Линн, с трудом сдерживая слезы.
Что прикажете делать с остатком жизни? Отныне любой мужчина — а сплошного потока кавалеров судьба ей не обещает! — будет сравниваться с Норманом и неизбежно проиграет. Хорошо бы возненавидеть шефа, да не за что!
Норман заметил неладное, хотя Линн изо всех сил старалась держаться как можно естественнее.
— Итак, — спросил он в половине шестого, притворяя дверь кабинета, — что случилось?
— Случилось? — Линн искусно разыграла недоумение, затем принялась с нарочитой тщательностью прибираться на столе. — Бывают, знаешь ли, раз в месяц такие дни… — вздохнула она, подыскав безотказное оправдание.
— Ах, вот в чем дело?
Секретарша обезоруживающе улыбнулась шефу. Мужчины, как известно, инстинктивно отгораживаются от женских проблем. И Норман исключением не стал. Он погладил Лини по щеке и ободряюще подмигнул.
— Надеюсь, завтра все наладится. Черт бы подрал этих американцев! С каким удовольствием я провел бы вечер с тобой.
Норман бархатисто рассмеялся, и сердце Линн беспомощно дрогнуло.
— Понимаю, — сочувственно кивнула она. — Жаль, конечно…
Вместе они спустились на лифте и разошлись в разные стороны.
В распоряжении Линн оставалось два часа на то, чтобы съездить домой, переодеться и оказаться в ресторане до того, как там появится Норман. Лучше выбрать такой столик, чтобы шеф не сразу ее заметил…
Линн причесывалась перед зеркалом. А подруга, которая упрямо считала, что план никуда не годится, меж тем ворчала:
— Ты влюблена в этого парня. Вот и наслаждайся подарком судьбы, а о будущем не задумывайся.
— Мне бы твое отношение к жизни, — вздохнула Линн, надевая серебристое платье, достаточно короткое, но не настолько открытое, чтобы вовсе не оставить пищи воображению. Мерцающая ткань изящно облегала фигуру, подчеркивая грудь и тонкую талию. — Если оставлю все как есть, то с ума сойду от неизвестности! Изведусь в ожидании, буду думать над каждым словом, гадать, нет ли в нем скрытого смысла. Мне будет плохо.
— Тебе уже плохо, — вполне резонно заметила Кора.
— А будет хуже.
Линн надела туфли на высоком каблуке и возблагодарила судьбу за то, что много ходить не придется. Затем присела к туалетному столику, окинула себя критическим взглядом… и задумалась. Она пыталась заглянуть в будущее и одновременно страшилась того, что могла увидеть.
— Игра, конечно, игрой, — заметила Линн, отступая на шаг и внимательно разглядывая Реймонда,
