– Нешто это он?
Иезгул раздраженно отворачивается, со вздохом кладет знамение, чуть не пронзая себя стиснутыми перстами.
– Он язычник. Зачем ему икона? С него спроси помощь.
– Недостойно брать помощь с нечестивого, ибо сказано через пророка…
– Нечестиво потворствовать Вельзевулу недосмотром и беспечностию! Он здесь, чтобы искупить грех свой. Так пусть искупит.
Монах с поклоном выходит наружу. Оставшись один, старец произносит вслух: «Вера людей разъединяет. Их единит грех. Он для всех один.»
Годы оставили на Брагоде свой след. Теперь Брагода смотрел на Брагоду и знал, что он смотрит сам на себя. Этот воин в изношенном дорожном нателье признавал только одну цену в жизни – цену действия. Все остальное не стоило для него и тертого динария. Дух прожил вторую свою жизнь в одном обличье. Только на этот раз он смог рассмотреть ее со стороны.
– Послушай, странник! Должен ли человек твоей веры вернуть себе то, что у него взято не по праву? – заговорил монах.
– Моей – да, а вашей – нет!
– Почему?
– Вы сами говорите о прощении долгов. Монах робко улыбнулся.
– Ты неправильно толкуешь писание.
Они неторопливо шли по тропинке, и Брагода весь проникся царствующим здесь покоем.
– Вот ты носишь на поясе меч. И он тебе нужен, я не спорю.
Монах соединил кончики длинных пальцев и задумчиво прикоснулся к ним губами. – А думал ли ты, что есть оружие и сильнее меча?
– Слово?
– Добродетель! Разве смысл бытия в том, чтобы сражаться? Нет. Смысл в результате, в повержении противника. Ведь так? А если каждый примет в сердце свое Христа и вооружится его оружием – добродетелью, – то никто никому не будет врагом. Это ли не лучшая победа?!
– Я не знаю, что тебе сказать. Не знаю, потому что моим языком всегда был меч. Но там, откуда я пришел, есть солнцепоклонники, у которых язык тоже режет не хуже этого меча. Ты лучше скажи, почему вашу веру называют Змиевой? Не потому ли, что она имеет хитрость и коварство змея?
– В чем ее хитрость? В том ли, что человек идет на муку и смерть во имя своей всесветлой любви? Послушай, воин, не ты ли говорил, что слово не стоит ничего?
– Я слушаю тебя!
– Верни нам святоликую. Разыщи ее, где бы она ни была.
– Это и есть подвиг?
– Господь решит, что для тебя подвиг.
Лес был пропитан солнцем. На высоких травинах блестела роса. Солнечные блики прыгали по встревоженному глянцу родника. Брагода пил с ладоней, обливаясь искрящимися струями. Легкой дрожью прошел по листве ветерок, потерялся в нехоженной лесной густоте.
Уцепившись рукой за ветку, воин поднялся с колен. Ветки сомкнулись за спиной Брагоды, и лес проглотил его. Едва Брагода скрылся, как за его спиной поднялось из валежника странное существо в трепанном меховике и со вздыбленными космами. Тревожно закричала птица, спорхнув с ветки. Брагода замедлил шаг, неожиданно и резко обернулся. Сзади не было никого, только чуть покачивались задетые им ветки. Легко перепрыгивая через торчащие корневища, Брагода стал двигаться быстрее. Он не оборачивался. А там, сзади, за ним неотступно следовала всклокоченная тень. Медленно и как бы невзначай Брагода потянулся к луку. Все остальное не заняло и мгновения. Брагода бил стрелой с колена назад. Он знал куда сажает стрелу, и ему не нужно было ее отцеливать. Эта рука и этот глаз в стотысячный раз соединились через невесомое древко с подрезанным хвостовым подкрылком. Тот попытался дернуться, но стрела пригвоздила край его рваного наплечья к дереву. Прямо перед глазами берложника поплыл размытый силуэт чужака. От него отделилось холодное и зацепистое, как змеиный глаз, острие наконечника. Стрела сидит на тетиве. Сидит неподвижно, влившись леденящим взглядом прямо в грудь лесному человеку, у которого подкашиваются ноги. Со второй стрелой Брагода медлит.
– Не стреляй, слышишь, чего тебе надо?
– Ну-ка скажи мне, где тут твои сородичи осели?
В этот момент сзади послышался удар тетивы. Брагода инстинктивно рванул вниз. Стрела прошла у него под плечом. Брагода обернулся. Стреляли сверху, но зеленое буйство листьев скрывало лучника. Брагода выдержал момент. Он был как на ладони. Тот, сверху, наверняка уже перехватил новую стрелу. Теперь пора! Предупреждая стрелу, Брагода метнулся в сторону. Как раз вовремя! Брагода взял стрелка легко, почти сразу его заприметив. Тело рухнуло в кусты, снося на своем пути тонкие стебли. Чуть перестоял Брагода, наблюдая эту картину. На одно мгновение перестоял. Нож ударил сзади, распорол одежду, но застрял в складках.
– Крепкая рука! – отметил про себя Брагода. Воин обернулся, широко взяв локтем назад. Сокрушение хрупких оконечностей лица Брагода ощутил даже через толстый наруч. Брагода хотел подправить откинутую голову противника еще одним ударом, но осекся, решив больше не поворачиваться в том направлении спиной. Кругом стоял непроницаемо темный лес. Солнце бродило где-то сверху, оставляя затаенные поляны во влажной дремоте. Брагода не был язычником, если бы подарил противнику память об ударе ножом. Кулак, даже в смертельном поединке не может взять на себя честь поквитаться за оружие. Брагода привык мерой платить за меру потому, что это было по совести. Нельзя сказать, чтобы его противник обессилел, или был ослаблен положением. Он так и стоял, не выпуская из рук ножа. Однако, едва воин шагнул навстречу, разбойник бросил нож и закрыл лицо руками.
