— Как пропали? А сетка? — Таня посмотрела в сторону моста. — Сетка же цела.
«Что ваша сетка для черной акулы. Паутина для слона», подумал Парыгин, догадываясь о трагедии, разыгравшейся в голубых глубинах бухты.
— Когда же они исчезли? — все допытывалась Таня. Чигорин взглянул на часы и сказал:
— Их нет уже около трех часов. Не могут они так долго продержаться под водой.
Парыгин еще раз взглянул на металлическую сетку под мостом, закрывающую выход в океан. Она была цела, во всяком случае надворная ее часть не пострадала.
Каланы добрались до Тани и положили головы на ее ноги. Сколько кротости, довольства, преданности в глазах. Только теперь Парыгин внимательно разглядел животных. Один белый, как первый снег, и очень крупный. Второй — каштановый. Нет, темно-коричневый или, скорее, золотистый, почти рыжий. «Черт возьми! — изумился Парыгин. — Какого же он цвета?» Едва калан менял позу, как менялся и цвет шкуры, принимая самые разнообразные и неожиданные оттенки.
— Первый раз в жизни вижу такой мех, — признался Парыгин.
— Гибриды, — ответила Таня. — Сколько труда пришлось вложить, чтобы вывести новые виды каланов.
— А сколько они могут находиться под водой?
— Обыкновенные каланы семь-восемь минут, — ответила Таня, — а эти дольше… Два часа.
— Ну вот, видите. Почему бы им не пробыть под водой и все пять часов? — успокоил Парыгин.
Таня с надеждой посмотрела на него.
— Знаете что?..
Он сразу понял невысказанную просьбу девушки.
— Я сейчас принесу.
— Захватите и второй костюм.
Парыгин кивнул уже на ходу.
Они неторопливо пошли вместе с Чигориным.
— О какой черной акуле говорила Таня? — спросил директор заповедника, хмуро глядя себе под ноги.
Максим давно ждал этого вопроса. Он стал рассказывать о своих подводных приключениях, стараясь не упустить ни одной заслуживающей внимания подробности.
— Вам удалось ее сфотографировать? — Чигорин остановился, пасмурное лицо его оживилось.
— Да.
— Надо сегодня же проявить пленки. Дальше, дальше!..
Максим рассказал о потоплении траулера.
— Так это в вас стрелял Холостов? — изумился Чигорин. Черт знает что! Это похоже на преступление!..
— Какой Холостов? — не понял Максим.
— Ваш «человек в берете» и есть Холостов. Главный механик с острова Туманов. — Чигорин задумался. — Впрочем…
Максим догадался, о чем думает Чигорин.
— Нет, он стрелял совершенно неумышленно, — уверенно заговорил он. — На его месте так поступил бы каждый…
— Но как объяснить это нападение на судно? — вслух размышлял Чигорин. — Положим, ваша акула питается каланами. Но судно… Тут кроется какая-то тайна. Гм, «восьмая тайна моря», — протянул он. — Что же мы можем предпринять, чтобы изловить эту акулу? Что?
— Ее надо изучить, — ответил Максим. — Только знание акулы поможет нам найти способ избавиться от нее.
— Вы хотите сейчас отправиться в море вместе с Таней. А с вами ничего не случится? — В голосе Чигорина прозвучало беспокойство.
— Нет, — твердо ответил Парыгин.
— Если акула так легко потопила траулер, ей ничего не стоит разделаться с человеком, — настаивал Чигорин.
— Нет, — повторил Максим. — Насколько я понимаю, акула имеет какие-то загадочные особенности. Она совершенно равнодушна к человеку. Она его попросту не замечает.
— Гм, — недоверчиво покачал головой директор заповедника. — Хорошо. Я вам доверяю. Но будьте осторожны. Я дождусь вас.
Они застали Таню на том же месте, где оставили. Каланов у ее ног уже не было. Они барахтались в воде.
Золотистый калан верхом сидел на белом и гордо посматривал на Таню. Вдруг белый калан нырнул, увлекая за собой «седока». Забурлила вода. Первым вынырнул белый калан, фыркнул и начал описывать круги, потом ушел под воду. На том месте, где он погрузился, всплыл золотистый горб, исчез и появился вновь. Теперь на поверхности воды снова барахтались два тела. Белый калан лежал на спине и крепко держал в объятьях золотистого. Последний старался вырваться, но тщетно. Вдруг он отлетел в сторону. Белый калан повернулся к «трибуне» и поднял передние лапы.
— Весело! — усмехнулся Парыгин.
Таня посмотрела на него.
— Давайте костюм, — решительно сказала она.
— Может быть, — сказал Чигорин, — тебе не следует сегодня опускаться в бухту?
— Почему? — спросила Таня.
— Опасно. То же скажет тебе и Максим.
Девушка встала со ступенек.
— Опасно? А годы жизни? Годы упорного труда? Мы мучились, искали, радовались, опять отчаивались и опять искали, пока не вывели новые виды каланов. Крупные, с красивым мехом. И за каких-нибудь три часа — все пропало. Все эти годы я была счастлива, потому что творила. А теперь…
Она вдруг сникла, опустила голову. Куда только девалась ее буйная жизнерадостность?
— Ладно, давайте одеваться, — решительно сказал Парыгин. — Мы не отступим, пока не покончим с этим странным существом. Мы доберемся до него, Таня. Это будет самая интересная охота в моей жизни. Думаю, костюм подойдет… Вот снаряжение. Пожалуй, кое-что придется снять… Нож может пригодиться, а все остальное оставим.
— Вы мне лучше фотоаппарат оставьте, — запротестовала Таня.
— Нет, — твердо сказал Парыгин. — Без ножа вы не пойдете.
Он помог Тане одеться, объяснил, как и когда включать электрический обогреватель.
— Последнее, — предупредил Парыгин. — Вы будете плыть за мной. Только за мной. А теперь нажмите на эту пуговицу, потом поверните ее вправо и чуть прижмите. И в воду.
Легкий скафандр закрылся. Таня осторожно вошла в воду и ушла вглубь. Вынырнула минуты через две и подняла большой палец: все, мол, хорошо.
Парыгин нырнул.
Вода в бухте была голубовато-прозрачная и далеко просматривалась. Он плыл и радовался. Ему казалось, что все эти бухты, заливы и моря всегда будут для него новыми и что он никогда не устанет путешествовать по ним. И в каждой бухте, в каждом море будут свои красоты, свои тайны, которые надо открывать, своя особая жизнь, которую надо узнать. Вглядываясь в голубоватые воды бухты Белых Каланов, Парыгин думал: «Какая же тайна скрывается здесь? Может быть, неизвестное существо решило избрать эту бухту своим жилищем?»
Глубина бухты достигала тридцати — тридцати пяти метров. Но встречались места, где Парыгину не удавалось добраться до дна. В середине бухты было много рифов. Лишь немногие из них, круто поднимаясь, выходили на поверхность.
Парыгину казалось, что он видит горный пейзаж с высоты полета самолета. Здесь было все так же, как на земле. Островерхие пики, распадки, ущелья. И синева такая же, как на земле, когда горы далеки от тебя. Только вот жизни здесь было больше. Скалы облеплены морской живносчью. Сверкает, блестит, переливается колония морских звезд… А вон пирамида из живых крабов. Нарядные стайки окуньков — с
