— Я вас тоже, Чарлз. Пришло время, когда наша Солнечная система становится базой для дальних галактических связей. И…
— Ах, вы об этом!.. Мадия, галактическая связь — дело далекого будущего. Я пишу книгу об этом. В ней я излагаю свою точку зрения на то, следует ли нам идти в поход на Галактику… Впрочем, не только свою точку зрения… Ладно, к черту книгу. Скажите главное…
— Главное — для вас?
— Да. Я нравлюсь вам?
— Предположим…
— Вы будете моей женой?
— А вы даете срок подумать об этом?
— Мадия! — Эллиот сжал руки девушки в своих крупных ладонях. — Конечно. Только — не очень большой.
Из Хабаровска Игнат Лунь полетел в Ташкент. Там на заводе «Звездолетстрой» он провел пять месяцев. Он поднимался на строящийся звездолет, беседовал с конструкторами. Звездолеты строились по проекту академика Тарханова. Корпус корабля, обшитый звездолитовой пленкой, мог противостоять не только космическим лучам и метеорному дождю, но и излучениям и температурам атомного взрыва. Он мог спокойно войти в верхние слои Солнца, температура которых достигала шести тысяч градусов.
Один кубический сантиметр звездолита весил около тонны.
В Ташкенте Игнат встретил своего друга Александра Шагина, механика кибернетических машин, с которым три года жил на Венере. Шагин приехал в Ташкент в отпуск и поселился на восточной даче звездолетчиков. Теперь друзья сидели на веранде дачи, беседуя о будущем полете Игната на Лорию.
Александр Шагин полулежал в кресле, втиснув крупное тело между подлокотниками.
— Чем режут звездолит? — рассеянно спросил он.
— Пи-мезонными лучами.
— Слушай, Игнат, будем думать об отдыхе. Ты сейчас никакими звездолитами меня не соблазнишь. Позавчера проездом в Москву был здесь Главный ученый Сихотэ-Алиньского заповедника. Мы учились когда-то в одном лицее. Он предлагает великолепную охоту на озере Мухтель. Это не в заподведнике, где-то рядом.
Лунь поднялся и подошел к окну. Третий день лил дождь. Капли тихо стучали по бетонированной дорожке и шелестели в листве. Он вдохнул в себя сырой воздух и выставил руку под дождь.
— Завтра вылетим, Игнат, — продолжал Шагин. — Будет отличная охота.
— Отстань, Саша. — Лунь остановился перед старинной картиной, висевшей на стене между двумя окнами.
Широкая река. Плывет судно. На палубе — трое: молодая женщина с девочкой на руках, рядом — широкоплечий моряк. Он положил на плечо женщины крепкую сильную руку. Судно плывет навстречу рассвету. На лицах всех троих — ожидание счастья, а, может быть, и само счастье…
— Смотри, Саша, — сказал Лунь. — Когда я гляжу на эту картину, мне становится завидно. Идиллия.
— Если бы такое счастье было у тебя, ты бы тайком улизнул на первой же стоянке.
— Это не мешает мне им завидовать.
— Женись на Ирме Соболевой, — сказал Шагин.
— Я не раз думал об этом. — Лунь повернулся к Шагину. Но должен ли звездолетчик вообще жениться? Обрекать любимую одну на долгие годы одиночества, тосковать по ней там… Он замолк, словно что-то припоминая. — Кстати, когда я поступил в распоряжение Звездного Совета, меня первым делом спросили о семейном положении.
— Усложняешь, Игнат. В уставе Звездного Совета нет пункта, запрещающего звездолетчику жениться. Впрочем, это дело твое и только твое. Я — о нашей поездке. Главный ученый заповедника рассказал, между прочим, об интересном космическом явлении. Представляешь… — Шагин внезапно замолчал.
Лунь повернулся. В дверях стояла Ирма Соболева.
Лунь познакомился с ней на Венере. Это была высокая, стройная девушка. Ее лицо оттеняла черная рамка волос, не пышных, но густых, низко спускавшихся на виски. Прямой нос с трепещущими ноздрями. Спокойный рот и чуть близорукие глаза.
Лунь долго пытался понять эту девушку, но, кажется, безуспешно.
— Не тебе, — смеясь, говорила она, — проникнуть в мою душу, звездолетчик.
Луня привлекал ее острый ум. Жесты, походка, очерк лица все было отсветом ума. В ней было что-то, беспокоившее его.
Как-то в порыве откровенности она призналась, что ей доставляет огромное наслаждение взглянуть в душу человека, найти его слабости. На вопрос — зачем? — она пожимала плечами. Не это ли любопытство толкнуло ее к Луню? Она, кажется, достаточно разгадала его, но почему-то не спешила расстаться.
— Здравствуйте, друзья, — сказала Ирма, щуря близорукие глаза.
Шагин демонстративно поднялся и, захватив кипу газет, двинулся к дверям.
— Вы по-прежнему не терпите меня? — насмешливо спросила она Шагина.
— Почему же? — ответил тот. — Терплю и даже — охотно.
— Благодарю, это мило с вашей стороны. Куда же вы?
— Я опасаюсь умных женщин, — поклонился Шагин. Ирма подошла к Луню.
— Здравствуй, Инг, — тихо произнесла она. — И ты тоже не рад мне?
Он усадил ее в кресло, а сам устроился на подлокотнике.
— Ты же знаешь: у меня нет никого, кроме тебя.
— Три дня в нашем распоряжении. Затем вновь лечу на Венеру.
— Что-нибудь серьезное?
— Нет. Обычные дела. Математика. А ты все-таки решил лететь за пределы системы?
Он кивнул головой, положил руки на ее плечи. Она прижалась к нему.
— Иногда женщине совсем немного надо. Просто вот так почувствовать сильные руки на плечах. Банально?
Он засмеялся:
— Пожалуй. Но все-таки: какова цель твоей поездки на Венеру?
На следующее утро Лунь нашел Шагина на берегу речки в траве по самые плечи.
— Купаюсь в траве, — сказал он. — Иди сюда.
Шагин родился и вырос в Оренбургских степях, на заводе спортивного коневодства, в семье ветеринара. По рассказам Шагина, коневодство на Земле возродилось лет двести назад. К тому времени на планете оставалось не так уж много лошадей. Они-то и стали предками сегодняшних великолеяных скакунов. «Самое увлекательное занятие в жизни, — говорил Шагин, — это умение объездить дикого жеребца». Парадокс — любитель лошадей стал отчаянным планетоходцем. На Венере все пользовались вездеходами, а он разъезжал на коне-роботе по кличке Кар, смонтированном из деталей списанных кибернетических машин. Человек двухметрового роста в космических доспехах на низкорослом коне — это было препотешно, и Шагин напоминал древнего благородного рыцаря Дон Кихота Ламанчского. На Венере так его и звали — «Дон Кихот».
Долина словно бы спала, затопленная потоком молочного света. И только голос горной речушки звенел в ушах Луня. Ему, привыкшему все видеть в космической перспективе, долина казалась уютной, маленькой и странно дорогой и близкой. Он с жадным любопытством приглядывался ко всему окружающему. Все занимало его: и мох на стволах деревьев, и светлые листья айвы, и стремительный бег горной ящерицы по коре древнего карагача.
— Это тебе не Венера! — Шагин стоял рядом с Лунем и причесывал волосы.
— Со временем и на Венере будет, как на Земле.
Они пошли в поселок.
— Ты вчера начал говорить о каком-то космическом явлении, — напомнил Лунь. — Может быть, продолжишь?
Они подошли к даче Шагина. Комнаты были забиты деталями машин. «Узнаю Сашу», — усмехнулся
