– Не знаю, – удрученно ответил директор. – Но нам придется запереть все двери, чтобы эти насекомые не выбрались наружу. Парадный выход уже заколочен, видишь, сейчас забьют и остальные. Сюда уже едут дезинсекторы, они во всем разберутся.
Действительно, школьный плотник заколачивал дверь, через которую они только что выбрались.
– Мы уже ничем не сможем помочь твоему брату, – произнес Каюров. – Прости, девочка, наверное, он уже мертв.
– Ну, это мы еще посмотрим! – со злостью выкрикнула Катерина.
К ней нерешительно приблизился Игорь.
– Как ты, Кать? – осторожно спросил он. – Ты вся в крови. Вот, возьми платок.
– Уйди, мразь! – огрызнулась девушка.
Она побежала за угол, мальчишка рванулся за ней.
– Ты что собираешься делать? – поинтересовался он.
– Я должна найти брата, – решительно ответила девушка.
Окинув взглядом окна третьего этажа, она подбежала к водосточной трубе и принялась взбираться вверх.
Глава десятая
– Я был уверен, что ты придешь, – тихо произнес Александр Петрович. – Но я совсем не рад этому.
Лицо сторожа было невозмутимо, а голос спокоен и бесстрастен, но в его глазах мальчик увидел тоску и опустошенность.
– Что случилось? – спросил Максим. – Как жуки выбрались на свободу?
– Я выпустил их, – просто ответил Александр Петрович. – Но сюда они не смогут вползти. Этот аппарат удерживает их на расстоянии. Позже я увеличу его мощность и расширю свободное пространство.
– Зачем?! – вскричал Максим. – Зачем вы это сделали?! Там люди гибнут!
– Я знаю. Так нужно, я не мог поступить иначе.
Максим в страхе отступил. Он уже привык к странностям школьного сторожа, но это было сверх его понимания. Спокойствие Александра Петровича пугало.
– Вы маньяк, – прошептал мальчик. – Вы хоть представляете, что теперь будет?
– Гораздо лучше, чем ты думаешь. Это не случайная прихоть, я ждал сегодняшнего дня долгие годы, стремился к нему. Такова моя миссия, я исполняю свой долг. Я совсем не рад этому и больше всего сожалею, что причиняю вред и тебе. Но поступить иначе я не мог.
Поведение сторожа было все более пугающим.
– Я ничего не понимаю, – испуганно простонал Максим. – Но если вы можете, сделайте что-нибудь. Остановите их. Ведь много людей погибнет. Мы погибнем.
Александр Петрович покачал головой.
– Ты действительно не понимаешь. Я же сказал, что специально выпустил жуков и не собираюсь им мешать. Они выполняют свою работу. Да я и не смог бы остановить их, это уже не в моих силах. Я лишь могу удерживать их на расстоянии, используя излучение этого аппарата.
Максим в изнеможении упал на стул, а сторож продолжал:
– Ты спросил, представляю ли я, что будет дальше. Я знаю, что будет происходить. Через три часа процесс станет необратим. В генах этих насекомых заложена способность к непрерывной мутации, постоянному стремительному развитию. Ты, наверное уже заметил, что новые поколения крупнее предыдущих. Скоро они достигнут размера в несколько сантиметров и им уже не нужна будет пища для размножения. Они будут плодиться автоматически и каждое новое поколение будет совершеннее и жизнеспособнее предыдущих. Они будут плодиться чисто автоматически, но при этом все же не перестанут поглощать пищу в огромных количествах. Это их работа. Когда жуков станет слишком много, у них появятся крылья и они захватят воздушное пространство. И даже водная среда не станет для них препятствием. Их не остановит ничто. Они устойчивы ко всем видам ядов, их панцирь способен выдерживать огромные нагрузки, они быстро адаптируются к внешней среде, привыкают к жаре и холоду. Сейчас они просто поглощают то, что попадется на пути, но в них уже начинает вырабатываться инстинкт охотников. Они будут преследовать свои жертвы упорно и беспощадно. От них нет спасения. Достаточно всего лишь года, чтобы они остались единственными представителями фауны на Земле.
Максим с ужасом слушал человека, которого искренне считал другом. Еще больше, чем неожиданное предательство, пугала страшная перспектива, обрисованная сторожем. Мальчик слишком хорошо знал, на что способны жуки-людоеды и не сомневался в правдивости слов Александра Петровича.
– Мне всегда казалось, что вы что-то скрываете, – хрипло произнес Максим. – Вы ведь сразу все знали об этих тварях. Вы знали, что мы ищем в лесу. Вы знали, как оживить жуков. И та штука не была металлоискателем.
– Ты правильно все понял, – кивнул Александр Петрович. – Аппарат был настроен именно на поиск инкубатора с личинками.
– Но как?.. Откуда вам все про них известно? Кто вы?
– Я чистильщик, – просто ответил сторож.
– Кто? – недоуменно переспросил Максим.
– Чистильщик. Наберись храбрости, я покажу тебе кое-что. Я вовсе не сторож и даже не человек. То, что ты видишь – камуфляж, маскировка. Больше мне нет в этом нужды.
Чистильщик вцепился ногтями в свое запястье и рванул кожу. Максим в ужасе отпрянул. Чистильщик сорвал кожу с левой кисти, словно перчатку, и продемонстрировал мальчику свою руку. Это не была рука человека. Длинные узловатые пальцы чистильщика имели большее количество фаланг и начинались прямо от запястья, напоминая клешню погрузчика. Сквозь бледную синеватую кожу просвечивали кровеносные сосуды.
– Кто вы? – ошеломленно пробормотал Максим, снова повторив свой вопрос.
– Свое лицо я тебе не буду показывать, по вашим земным меркам оно не слишком привлекательно, – произнес чистильщик. – Я прибыл на Землю очень давно, двадцать лет назад. Моя родина планета Аойя, это очень далеко, в другой галактике. Наша раса очень древняя. Если сравнивать по временной шкале, мы современники ваших динозавров. Мы гораздо выше вас по уровню развития и стоим на верхней ступени эволюции. Как ты и подозревал, мы действительно способны к контролю над разумом менее развитых существ, в том числе и вас, людей. Как примитивная раса по отношению к народу Аойи, вы легко поддаетесь гипнотическому внушению.
Ты умный парень и смог понять, что жуки-людоеды не земного происхождения, но почему-то не сообразил, что эти безмозглые твари не могли сами по себе преодолеть космическое пространство и высадиться на Землю. А ведь вполне логично предположить: раз они здесь оказались, значит, были посланы кем-то с определенной целью. Это сделали мы, аойцы. Чистильщик – моя профессия, я был отправлен сюда, чтобы очистить эту планету от всех форм жизни, кроме растительной. Жуки, которых мы называем уборщиками, были созданы в наших биолабораториях специально для таких операций. Это не естественная жизненная форма, а продукт генетических экспериментов. Я один из тех, кто создавал уборщиков. Моя обязанность, как чистильщика, следить за их работой. Но двадцать лет назад я не смог исполнить свою миссию. Воин враждебной аойцам расы нагнал меня в Солнечной системе и напал. Я успел отправить контейнер с инкубатором к Земле, а сам вступил в бой. Поединок длился очень долго, враг преследовал меня упорно и оттеснил далеко за пределы вашей звездной системы. Это был грозный противник. По законам логики я должен был погибнуть, но, вопреки всему, мне повезло. Он так увлекся поединком, что не заметил, как оказался в зоне притяжения черной дыры и был поглощен ею. На своем разбитом корабле я кое-как добрался до Земли и рухнул на планету. Единственное, что я успел сделать до крушения, это рассчитать траекторию полета и падения контейнера и постарался направить корабль в расчетную точку. Но мои расчеты были весьма приблизительны, я так и не смог обнаружить контейнер. Я не знаю, что произошло двадцать лет назад, но инкубатор не сработал по заданной схеме и уборщики не выполнили свою задачу. Их нападение на поселок вовсе не катастрофа, как кажется вам, людям, они не проявили и сотую часть своих возможностей. Уцелевшие после пожара личинки так бы и оставались в бездействии, ибо утратили защитный слой, необходимый им для развития, но случай свел меня с тобой. Я готовился к этому дню, восстановил многое из своего оборудования, утраченного при крушении, но следы
