Впрочем, грустил он недолго: хороший ужин сделал свое дело. Даже Эльза как-то подобрела и выглядела совсем не настороженной, а скорее осоловевшей. Очевидно, травяной отвар обладал какими-то особыми свойствами, и я, улучив момент, отхлебнул глоток. Гадость, однако, порядочная, зато по желудку, а следом по всему организму разливалось приятное тепло.
Боня тем временем, пробормотав что-то невразумительное, уронил голову на стол. Намаялся, бедняга! Но когда через несколько секунд его примеру последовала и Эльза, я насторожился. Уж больно быстро странный напиток сбил их с ног. Куда там вину! Тут я и сам почувствовал, что глаза мои сами собой закрываются, а члены отяжелели. Я улегся на пол и с трудом сохранял сознание ясным. Негоже как-то такому стреляному воробью завалиться спать прямо у печки. А если наступит кто? Потом шуму не оберешься!
– Заснули, голубки! – противно захихикала старушка.
Она наклонилась над моими подопечными, чтобы проверить крепость их сна, осторожно вылила остатки напитка в большую зеленую бутыль и вдруг пронзительно свистнула. У меня аж уши заложило! Откуда-то издалека ей ответили таким же свистом. Только тут до меня дошло, в какую неприятную переделку мы попали. Я попытался было подняться, но предательский отвар совершенно лишил меня сил. Их хватило только на то, чтобы отползти в угол, наблюдать за происходящим и изо всех сил бороться со сном. Эх, Люцифуг! Погубит тебя любопытство! Ну кто тебя просил пить эту бурду?! Сейчас бы был как огурчик и показал бы этой ведьме, где раки зимуют! Кстати, не знаете, где? На Земле я часто слышал эту поговорку, а узнать ее смысл все было как-то недосуг.
Тем временем в избушку ввалились пятеро молодцов, сразу заполнив собой почти все пространство. Удивляюсь, как меня не затоптали. Ну и видок у них был: один гаже другого. По сравнению с ними те разбойники, с которыми мы повстречались несколько дней назад, являли собой образец аккуратности и хороших манер. Бородатые, грязные, морды самые злодейские. Тьфу! Старушку же они ничуть не напугали. Напротив, она встретила их со всем радушием.
– Пришли, мои милые! – радостно хихикнула она. – Умаялись, поди! А я вот вам свеженьких путников приготовила! Нечего им тут шляться по ночам!
– Бабка! Есть давай! – грубым голосом произнес один из злодеев. Другой тем временем изучал нехитрые пожитки моих подопечных, остальные рассматривали спящих гостей.
– Ого! Золотишко! – обрадованно объявил тот, кто производил обыск, и высыпал на стол Бонины сбережения. Старуха между тем разливала по тарелкам похлебку.
– Девица ничего, а парень – хиляк, – вынес свой вердикт третий разбойник.
– Упитанный. – Самый здоровый бандит оценивающе ощупал Боню. – Значит, мясо хорошее будет! – Все заржали, а у меня вдруг возникла страшная догадка, какое мясо пошло на похлебку, которой угощала нас хлебосольная бабулька. Не знаю, как меня не вывернуло наизнанку. Наверное, помогла общая слабость: даже желудок отказывался делать движения, которые требовались для его опорожнения.
– А что с девицей? – поинтересовался, самый молодой из разбойников, похотливо ощупывая Эльзу.
У него еще даже не росла борода, а вот гормоны, как видно, играли вовсю. Ох, как бы я ему врезал, если б мог! Но я, увы, не мог.
– Даже и не думай девку портить! – накинулась на него бабка. – Найдешь себе шалаву попроще! – Она отвесила ему увесистый подзатыльник.
– Но я только…
– Во-во! – треснул кулаком по столу первый злодей, да так, что тарелки подпрыгнули, как кузнечики. – За такую девицу нам знаешь сколько отвалят? – Остальные разбойники загудели, и я так и не понял: одобряют они решение вожака или же предпочли бы использовать прелести Эльзы в собственных гнусных целях. Впрочем, его приказы, похоже, здесь не обсуждались. Да и бабка имела тут большой авторитет.
У меня немного отлегло от сердца. Значит, девушке пока что ничего не грозит. Пока суд да дело, я оклемаюсь, и тогда костьми лягу, но ее вытащу. За Боню я не был так уверен: уж очень мне не понравился намек про мясо. Ох, только бы они это дело отложили до завтра! Или сколько там эта отрава действует?
Ели разбойники молча, не тратя времени на разговоры, с громким противным чавканьем. Старуха тоже присоединилась к трапезе. Мне почему-то очень хотелось, чтобы они тоже выпили отвар, но, увы, на столе появилось вино. Впрочем, эти молодцы под бдительным бабкиным оком потребляли его весьма умеренно. Дисциплина, однако! И как она с ними управляется?
– Может, парня тоже продать? – предложил один из разбойников, когда трапеза была окончена и вся компания принялась дружно ковырять ножами в зубах. – На галеры.
– Кому такой нужен! – досадливо махнул рукой другой. – Все равно работать не сможет, через неделю окочурится.
– Разве что выкуп? – робко предположил самый молодой член шайки. – А что, деньги у него есть!
– Рискованно! – рыгнул главарь. – Он знает, где живет бабуля. А этот князь, язви его в душу, в …, совсем с катушек съехал. Никакого от него житья вольным людям!
– Эх, к маркизу перебираться надо, – вздохнул его сосед.
– У маркиза все схвачено! – буркнула бабка. – Так вас там и ждут! Да и стара я уже по заграницам мотаться!
– Ну так что, этого сразу кончать? – Один из разбойников кивнул на мирно спящего Боню.
Верите ли, у меня даже слезы на глаза навернулись! Я уже решил, что, если с моим монашком что-то случится, я их всех перебью! И дом спалю!
– Это зачем же мясу протухать! – заворчала бабка. – Свяжите его да в погреб. А когда надо будет, я скажу. Вон, того купца еще не доели!
– Да больно он жесткий, – пробурчал кто-то, однако спорить не стал. В мгновение ока Боню связали, открыли в полу люк и бросили его вниз, словно мешок с картошкой.
– Ну-ну. Не попортите! – сварливо произнесла старуха. – А то будет отбивная раньше срока. – Все дружно рассмеялись, а мне сделалось совсем нехорошо.
Ну ладно, не такая уж там большая высота. Отделается ушибами. Ох, и достанется мне, когда я его оттуда вытащу! Ничего, лишь бы успеть! Я попробовал пошевелиться, но конечности по-прежнему оставались такими непослушными, что пришлось оставить эту затею. Хорошо хоть сон сумел отогнать. Наверное, мало выпил этого зелья. Что ж, продолжаем слушать и наблюдать. Главное, Эльзу не упустить!
– Девчонку-то сейчас везти? – вздохнул один из разбойников, который, похоже, вместо того чтобы тащиться куда-то среди ночи, предпочел бы спокойно вздремнуть.
– До утра подождет, – согласился с ним другой, но это предложение было в корне отвергнуто руководящими товарищами.
– Ишь чего удумали! – воскликнула старуха, грозя своим костлявым кривым пальцем. – Лодыри! Средь бела дня девку везти. Она, поди, очухается к тому времени. А если голос подаст? – Значит, зелье будет действовать до утра. Что ж, хоть какая-то ясность.
– Во-во! – поддержал ее главарь, продолжая ковыряться в зубах. (Интересно, здесь вообще-то есть дантисты?) – А тут как раз княжеский разъезд, язви его в бога, в душу, в… – Не знаю, как вам, но я начал проникаться к этому князю симпатией. По крайней мере разбойникам при нем, похоже, жилось несладко. К тому же он враждовал с герцогом, что уже было приятно.
– Я отвезу! – вызвался самый молодой и тут же получил новый подзатыльник от бабки.
– Ты уж довезешь! – заржали разбойники. Очевидно, этот тип слыл здесь за ловеласа и вообще был морально неустойчив.
– Пойдешь ты и ты. – Главарь поочередно ткнул пальцем в тех двоих, которые предлагали спокойно переночевать. Это, как я полагаю, было своеобразной воспитательной мерой.
– Так я и знал, – вздохнул один из них, но стал послушно собираться в дорогу, как и его товарищ.
Куда же они ее везти собрались? Он приподнял Эльзу (к его чести, достаточно осторожно; это ему зачтется, когда я буду с ними разбираться) и вдруг воскликнул:
– Смотрите-ка! – На пальце девушки блестел герцогский перстень.
– Да это важная птица!
– Герцогский знак!
