иметь место. Я осторожно спускался вниз, но вдруг, пройдя путь почти до конца, обнаружил, что не хватает буквально нескольких сантиметров, чтобы протиснуться дальше. Кажется, случилось то, чего я больше всего опасался. Ситуация была самая безрадостная. Монашек и девушка попадут в лапы герцога, а мне придется ждать наших судебных приставов. Если, конечно, они меня сумеют здесь отыскать. А иначе придется помереть с голода… М-да…
Внизу между тем послышалась какая-то возня, шум борьбы и отчаянный вопль Бони, повторяющий то самое страшное слово, которое я никак не могу запомнить. Вы будете смеяться, но оно помогло. Труба каким-то образом усилила звук, и от этого крика меня так перекорежило, что я сам не понял, как вывалился прямо в печь. Было больно, грязно и вообще очень неприятно, но самое главное произошло!
– Кто звал меня? – зарычал я, потирая ушибленное место. – Чего ты хочешь? – И с кряхтением вылез из печного отверстия. Получилось действительно грозно, так как ваш покорный слуга был очень зол.
Надо сказать, что я утратил свое преимущество невидимости, о чем сперва даже и не подозревал. Дело в том, что я так извозился в саже, что сделался практически черным. Но это даже пошло на пользу. Темные человеческие контуры вперемешку с прозрачными местами (речь, в частности, шла о «пустых» глазницах и рте) представляли для людей, непривычных к подобным зрелищам, страшную картину.
– Демон! – испуганно пролепетал детина, подпиравший дверь, и с иканием осел на пол.
– Демон! Из ада! – завопил второй, который как раз доставал из погреба упирающегося Боню. От неожиданности и страха он уронил добычу, вследствие чего получил порцию проклятий от ушибленного монашка. Впрочем, кое-что досталось и мне (очевидно, за несвоевременное появление).
– Только что из ада! – подтвердил я. – Ну, кого туда забрать?
– Идиоты! – воскликнул посол. – Чего тут бояться?! Это же их сообщник!
– Если у них такие сообщники, то я пас! – заявил верзила, сидевший у двери, и снова икнул. Наверное, малый дал бы деру, если бы только стоял на ногах.
– Забери в ад их всех! – мстительно приказал Боня, вылезая из погреба и помогая выбраться Эльзе. – Будут знать, как наносить оскорбление духовным особам и невинным девушкам!
– Просто посади их в погреб! – разумно посоветовала Эльза. Она гораздо более трезво представляла мои возможности.
– Мы с удовольствием! – воскликнул головорез, стоящий возле погреба, и, прежде чем кто-то успел отреагировать, сиганул вниз. Похоже, это место представлялось ему гораздо более привлекательным, нежели адская бездна.
– Вылезай немедленно! – гневно закричал посол. – Нашел кого бояться! – Он, очевидно, гораздо больше, чем ада, опасался герцогского гнева. Но руки у него заметно тряслись. Значит, я и на него сумел произвести впечатление.
Все было бы просто замечательно, но на собаку мой вид не произвел ни малейшего действия. А еще говорят, что псы глупее людей! Она крутилась возле меня с бешеным лаем, всячески нервировала и вообще мешала сосредоточиться. То есть не оказывала адскому посланнику ни малейшего почтения. Хорошо еще, что пока не нападала в открытую, но я был уверен, что в случае моих резких движений такая неадекватная реакция не заставит себя ждать. Если только посол сообразит воспользоваться этим обстоятельством…
– Этого в погреб! – распорядилась Эльза, указывая на посла. – И сам полезай за ним.
Верзила у двери так и не смог подняться на ноги, поэтому на четвереньках пополз в сторону герцогского посланника. И, несмотря на все протесты последнего, готовился исполнить этот строгий приказ во что бы то ни стало. Но тут до посла дошло, что у него остался последний козырь.
– Фас! – грозно закричал он, увертываясь от помощника, переквалифицировавшегося в преследователя. – Посмотрим, боятся ли в аду верных псов!
Поставьте себя на место собаки. Рядом стоит кто-то непонятный и чумазый. Стоит себе и никого не трогает. А мимо проползает некий тип с явным намерением тебя раздразнить. Не знаю, как вы, но я бы вцепился именно в него. И был очень рад, что пес оказался того же мнения. Он железной хваткой впился ползущему в то место, из которого у него самого рос хвост.
Объект нападения взвыл дурным голосом (возможно, ему почудилось, что он уже ощущает на собственной шкуре адский огонь) и скатился в погреб. Собака, не ослабляя хватки, последовала за ним. Теперь у нас остался только один противник, разгневанный посланник его герцогского высочества.
– Сам спустишься или тебе помочь? – как бы между прочим поинтересовался я, наступая на него.
– Лучше забери его в ад! – советовал мстительный Боня, наступая с другой стороны. В присутствии Эльзы и при моей поддержке он вообще делался довольно храбрым.
– Может, сначала его отлупить? – предложила девушка, прихватив на всякий случай кочергу.
– Ладно, ваша взяла! – сдался посол, отступая к люку. – Но знайте, что герцог Дондурдурский вам никогда этого не простит!
И он, погрозив кулаком, принялся спускаться в погреб, откуда по-прежнему доносилось глухое рычание и сдавленные крики. Я знал, что это не пустые угрозы, но сейчас мы одержали победу. А другие проблемы будем, как говорится, решать по мере поступления. Мы захлопнули крышку погреба, задвинули засов и смогли наконец расслабиться. Теперь их должна отыскать княжеская стража и задать несколько неприятных вопросов.
– Ну и видок у тебя! – рассмеялась Эльза, присмотревшись к моему облику. – Теперь-то я знаю, как выглядят демоны! – Она засмеялась еще звонче, да так, что даже суровый Боня улыбнулся.
Я не знал, куда деваться от смущения. Что ж, можно сказать, что это своеобразное наказание за мои насмешки над другими.
Монашек долго и пристально осматривал меня и наконец подозрительно спросил:
– А где твои рога и хвост?
– Я уже знала, что у него нет рогов, – встряла Эльза.
– Что поделаешь, нету! – Я развел руками, и в этот раз мои движения собеседники могли разглядеть.
– Так ты же… Ты же клялся рогами, копытами и хвостом! – вскричал разобиженный Боня. – Что это за клятва, если у тебя ничего этого нет?!
– Должен же я хоть как-то проявить демоническое коварство, о котором ты столько толковал, – пожал плечами я. – И потом, вы были так уверены, что у меня все это есть, что жалко было разубеждать!
– Какое низкое коварство! – Боня всплеснул руками и, не находя других слов, принялся ходить взад- вперед.
– Не переживай ты так! Ведь Люцифуг делал все как надо! – попыталась успокоить его Эльза.
– Как надо! Меня провели как ребенка! Чтобы я еще когда-нибудь поверил клятвам демонов… Да он мог так же обмануть меня и в чем-нибудь более важном! – никак не успокаивался монашек.
– Да что ты заладил! Мог, но не обманул! – бросил я, пытаясь оттереться, но мои усилия только размазывали грязь.
– А ты очень даже ничего! – посмотрела на меня девушка. – Только очень грязный. Вот если тебя как следует отмыть…
– Ты тогда ничего не увидишь, – ответил я, польщенный ее оценкой.
– Он страшен как смертный грех! – воскликнул Боня.
Ого! Теперь и ко мне ревнуем! Только вот зря он так насчет моей внешности; я ведь и обидеться могу и про его собственную физиономию что-нибудь сказать. Да хотя бы вспомнить оценку маркизовых стражников!
– А помыться бы не мешало! – вздохнул я, оставив бесполезные попытки справиться с сажей без воды.
– И поскорее! – поддержал Боня. – Для девушек вредно долго смотреть на демонов!
Надо же, какой заботливый!
– Угу! Дети страшные будут! – проворчал я, и монашек покраснел. Эльза не стала вмешиваться в этот диалог, только незаметно мне подмигнула.
– Хорошо еще, что на тебе есть одежда. Все же и у адских отродий имеется чувство стыдливости, – заметил Боня, за которым, конечно, должно было остаться последнее слово.
Всю дорогу до водоема он заставлял меня плестись сзади и очень следил за тем, чтобы Эльза не оборачивалась. Наконец, показалось небольшое озерцо, и я с наслаждением нырнул в прохладную воду
