Серая фигура исчезла.
– Сам с собой! – Бросил Максим первое, что пришло в голову, и вдруг у него по спине пробежали мурашки от того, насколько эти слова близки к истине.
– Сам с собой! – Весело повторил он, закружив Диньзиль в танце…
Увы, возвращение Жемчужины не прекратило войны.
Дракон Крахторот избавил Ожерелье от своего присутствия, но запущенная им военная машина темных эльфов продолжала затягивать в свои шестеренки все новые и новые жизни. На Фиолетовой Бусине короля-Дракона сменил Пентектр – Совет, состоящий из пяти самых могущественных магов. Вражеский лагерь вокруг Нижней Нити превратился в одну сплошную линию обороны, а с Желтой Бусины в него в спешном порядке перебрасывались новые боевые подразделения.
Король Эллчагр отправил посольство к герцогу Бартикару – одному из членов Пентектра. От имени всех эльфов король призывал прекратить войну и указывал на то, что с поражением Крахторота она потеряла всякий смысл.
В ответ на это принц Киссалин попытался распространить на Черно-Белой Бусине воззвание к королевским эльфам, в котором он писал, что король Эллчагр, принцы Эллмир и Кинтэлл предали своих создателей – Древних Богов, и готовятся сдать Ожерелье Повелителям. Якобы, он, Киссалин и темные эльфы пытаются предотвратить порабощение и уничтожение эльфов.
План темных эльфов был вполне ясен – посадить на трон в Эллчагре принца Киссалина и через него установить свое господство над этим миром. Они знали о том, что королевские эльфы никогда не примут военную помощь от Повелителей или Первого Бога, и поэтому полагали, что смогут выиграть войну даже без короля-Дракона. Причем победа не обязательно достанется им в кровопролитных сражениях. Завоевать Черно-Белую Бусину можно и хитростью, воспользовавшись расколом в королевской семье.
Таким образом, когда наступило затишье в боевых действиях, обострилась борьба солдат «невидимого фронта». «Контора» принца Кинтэлла выявляла и обезвреживала шпионов и связных темных эльфов. Те же перекрывали каналы связи, по которым шла утечка информации из Штурмграда на Желтой Бусине, где обосновался штаб герцога Бартикара и принца Киссалина.
Яма занимался переустановкой «мерцалки» на свой космический корабль. Жемчужина обещала переправить его через Портал в любую точку Вселенной, так что в летательном аппарате он больше не нуждался.
Земляне то крутились вокруг работающего Ямы, то участвовали в заседаниях военного штаба, то консультировали сотрудников «конторы» Кинтэлла, то гостили во дворце Феи Шипов. В общем, время летело незаметно, и казалось, что так будет всегда. По крайней мере, эльфов это бы вполне устроило. Но люди-то знали, что неумолимо приближается тот час, когда корабль Ямы будет готов к тому, чтобы отнести их на Землю.
Однажды, когда рядом с Максимом не было Диньзиль, к нему подошли Яна и Олаф. Вид у них был самый что ни на есть заговорщицкий. Максим понял, что предстоит важный разговор.
– Яма закончил работу с «мерцалкой». – Сказала Яна.
– Давно пора. – Как можно более нейтральным голосом отозвался Фрадов.
– Мы тут с Олафом долго думали… – Яна запнулась.
– Ну? – Поторопил ее Максим. Конечно, он уже давно понял, что именно хотят сказать ему друзья, но не собирался облегчать жизнь кому-либо за свой счет.
– Мы подумали, что нет смысла возвращаться на Землю ВСЕМ! – Решилась, наконец, Яна.
Поняв, что Максим не собирается с ней спорить, она быстро заговорила:
– Конечно, мы обязаны как можно быстрее доставить на Землю собранную информацию. Но ведь мы должны и продолжать ее получение. Теперь перед нами открываются необъятные перспективы. Ожерелье, Сеть Порталов, Подсолнечная. Если Земля сейчас еще не готова вступить в межпланетное сообщество, то благодаря нашей работе она сделает небывалый скачок вперед. Я говорила с Ямой, он обещал помочь тем, кто останется здесь, посылать дополнительные отчеты на Землю.
– Даже если на Землю отправишься ты? – Спросил Фрадов.
– Да. Если не сможет он, помогут Повелители. Жемчужина недавно сказала мне, что родина человеческого воплощения Великого Первого Бога считается у них чем-то вроде святыни. Так что Земля в какой-то степени находится на особом положении. Повелители помогут нам во всем, что мы у них попросим… Правда, мне не хотелось бы их о чем-то просить. Не хочется признавать, насколько мы отстали…
Яна поняла, что сбилась с мысли, и постаралась с воодушевлением закончить свою речь:
– Если один из нас полетит на Землю, то остальные двое продолжат изучение всех этих планет, миров и их обитателей. Они постараются сделать все возможное, чтобы передать на Землю эти сведения. Таким образом, долг космических разведчиков не будет нарушен. Эти двое будут продолжать служить Очеловеченной Федерации.
Олаф не раскрывал рот, но смотрел на Максима с таким выражением, как будто от его ответа зависела вся его жизнь.
Фрадов сжалился:
– Я тоже думал об этом. Я согласен. Но кто полетит?
Он не собирался говорить о том, что у каждого из них имелись причины, чтобы остаться на Ожерелье. Он не хотел вновь обсуждать те перспективы, которые ожидали первого человека, вернувшегося с другого Измерения. Перспективы и так были ясны и не слишком заманчивы – подземные лаборатории штаба космической разведки. Каждый из косморазведчиков втайне желал остаться, но в то же время был готов отправиться на Землю. Долг перед Землей и Очеловеченной Федерацией, черт его побери!
Олаф вздохнул и вытянул перед собой кулак, из которого торчали три палочки. Он вопросительно посмотрел на товарищей.
Яна закрыла глаза, что-то прошептала и на ощупь вытащила свой жребий. Длинная палочка. Она
