выглядеть настоящая фея. Только в руках вместо волшебной палочки она держала длинный острый шип, похожий на копье. Или это и была волшебная палочка?
Фея зависла, трепеща крылышками, прямо перед людьми. Она внимательно осмотрела их, а потом повернулась к своим сопровождающим и неожиданно строго для своего внешнего вида спросила:
– Ты кого это привел, Зеленушка?
Из ее свиты вылетел эльф, тот самый, что вел путешественников через лес.
– Помощь… – Робко пропищал он.
– Я еще раз тебя спрашиваю: кого ты привел? – Еще более грозно сдвинула брови Тризелна.
– Троллей… На помощь. – Пролепетал испуганный малыш.
– ЭТО НЕ ТРОЛЛИ! По крайней мере, трое из этих здоровяков.
– Да? Разве? А для меня все здоровяки на одно лицо.
– Он что, – повернулась к своим товарищам разъяренная Яна, – все это время СЧИТАЛ МЕНЯ ТРОЛЛЕМ?!!
Максим закусил губу, чтобы не расхохотаться. Олаф отвел взгляд и просвистел какой-то мотивчик. Зеленушка понял свою ошибку и предусмотрительно затерялся в рое своих собратьев.
Яна попыталась отыскать его взглядом среди одинаковых эльфов. Не смогла. Поэтому как можно ехиднее произнесла, обращаясь сразу ко всем:
– А, впрочем, чего еще ожидать от эльфа с таким дурацким именем – Зеленушка!
Летучие существа захихикали. Наверное, это имя и у них вызывало немало насмешек. Только где-то в глубине толпы послышался один-единственный обиженный писк. Но он быстро заглох.
Фея Шипов тоже улыбнулась, но быстро посерьезнела:
– Значит, вы не тролли, не эльфы и не эльфины. Так кто же вы такие?
– Мы – люди! – Гордо заявила Яна.
Космонавты ожидали чего угодно, только не такой мгновенной реакции на эти слова. Они оказались захвачены врасплох. Тролль отпрыгнул в сторону и угрожающе замахнулся дубиной, эльфы натянули луки и нацелили стрелы прямо в лица людей. Не было возможности не уклониться, ни защищаться.
– Вы – люди-Повелители? – Зловеще уточнила Тризелла.
– Кто? – Удивилась Яна.
– Люди-Повелители?!
– Нет. Просто люди. С Земли.
Опытные глаза косморазведчиков отметили, что напряжение несколько спало.
– Земля входит в Двенадцать Измерений? – Чуть менее воинственно спросила Фея Шипов.
– Куда?
– Так, ясно. Опять жертвы космического кораблекрушения. И даже о Сети ППП вы не слышали. Правильно?
– Да, но… Вы сказали «опять жертвы»? Значит, тут есть еще люди? Во Вселенной есть люди, кроме землян? Где они?
– Увы, увы. – Невесело усмехнулась Тризелла. – Во Вселенной много людей… Слишком много. Но такие, как вы, попадают в миры Ожерелья не так уж часто. Последний раз это было… – Фея задумалась. – … Тому назад примерно двадцать сроков, которые вы, просто люди, называете «жизнями».
– Это как это? – Переспросил удивленный Олаф.
– Вот так, как есть. – Отрезала Фея Шипов.
– А почему вы назвали нас просто людьми? – Задал вопрос Максим.
– Потому что вы – просто люди. Смертные, как, к примеру, тролли или эльфины. Ваше счастье, что вы не знаете о людях-Повелителях и об их Империи на Двенадцати Измерениях. Тогда мои воины утыкали бы вас отравленными стрелами.
– Но почему?!
– Потому, что люди-Повелители – Древние кровные враги наших братьев – королевских эльфов. Они воевали тогда, когда вас, простых людей, еще не было на свете. И от них мы узнали о коварстве и жестокости Повелителей. Ладно, у меня слишком мало времени. В любой момент может вернуться граф Бестиаст. В моем дворце вы дождетесь королевских эльфов. Я послала к ним за помощью. А в Эллчагре пусть вами занимается служба принца Кинтэлла.
– Что? – Хором удивились космонавты.
– Разведка и контрразведка. – Жестко произнесла Тризелна. – Эй, Зеленушка, раз уж ты нашел этих людей, то тебе за них и отвечать. Проводи их в покои для гостей… для незваных гостей.
Покои для незваных гостей не выглядели, как тюремная камера, но являлись ею по своему функциональному назначению. Шипы и колючки торчали здесь еще гуще, чем в остальных частях дворца. Кроме того, космонавты сразу заметили, что растения, составляющие пол, стены и потолок, откликаются на передвижения людей. Куда бы они не сделали шаг, в той стороне ветви становились толще и плотнее, ощетинивались иглами.
На малюток-эльфов подобные ограничения не распространялись. Они свободно летали взад-вперед по всем помещениям дворца. Перед ними расступались тюремные стебли-стены, раскрывались листья-потолки,
