заметил их появление. Он легким кивком отпустил лейтенанта, дождался, когда тот выйдет из зала и закроет дверь. Потом он нажал на кнопку пульта дистанционного управления, и вход в сферу закрылся прозрачной панелью. Люди внутри оказались полностью отрезаны от внешнего мира. Ни один направленный подслушивающий луч не смог бы проникнуть сквозь толщу земли и зафиксировать свободно плавающую в бассейне сферу.
– Садитесь, граждане. – Произнес, наконец, генерал. – Ни на секунду не забывайте о своей легенде.
Яна, Олаф и Максим, лейтенанты внешней разведки военно-космических сил, опустились в кресла.
– Я еще не разу не встречался с вами, хотя мои помощники характеризовали вас как самых лучших из моей конторы. Теперь я решил исправить это упущение.
И-Ван Красин испытующе посмотрел в глаза каждого и, похоже, остался доволен увиденным.
– Как вы думаете, – спросил он, – почему именно вас избрали для пилотирования «Большого Скачка»?
Разведчики удивленно переглянулись, не понимая вопроса.
– Вы, Яна. – Приказал генерал
– Я думаю, нас выбрали потому, что мы прошли все отборочные испытания, показали самые лучшие результаты на тренажерах и оказались наиболее подходящими по итогам психологического тестирования.
– Хорошо. Правильно. Но я имел в виду другое: вас представляют людям как пилота, инженера и ученого, хотя вы являетесь офицерами военной разведки. Почему для первого полета мы выбрали не настоящих специалистов, а именно вас? Максим?
– Наш долг – рисковать жизнью ради спокойствия граждан Федерации.
– Это не ответ.
– Тогда, мне кажется, Вы допускаете возможность захвата корабля нашими вероятными противниками. Мы же ничего не знаем о его устройстве и принципе действия «мерцалки».
– То есть вы считаете себя подопытными кроликами? – Переспросил И-Ван Красин.
Космонавты промолчали, не собираясь оспаривать очевидное.
– Что ж, в некотором роде вы правы. Но в то же время не правы. Почему, например, мы выбрали в пилоты не Кай Сваане, показавшую самую лучшую реакцию на тренажере, а тебя, Яна?
– Я думала об этом. Не знаю.
– А потому, что ты, старшая дочь восемнадцатого патриарха школы Дракона гражданина Суна Чжи, владеешь почти забытым искусством рукопашного боя. Максим и Олаф, что думаете вы?
– Неужели мое увлечение фехтованием и фланкированием на историческом оружии сыграло какую-то роль? – Удивился Фрадов.
– Не какую-то, а самую главную. Олаф скромно молчит, но все знают, что его детство прошло в одной из уличных подростковых банд Нового Копенгагена.
Эти слова означали, что Бьорнсен в совершенстве владеет уличным стилем, жестоким и грубым, но эффективным и действенным. По законам Очеловеченной Федерации за хранение огнестрельного оружия и взрывчатых веществ гражданских лиц расстреливали без суда и следствия. Зато всем без исключения разрешалось носить и использовать для самозащиты любое холодное оружие. Это жесткое, но отчасти справедливое правило решало проблемы терроризма, регулировало войны между бандами и способствовало физическому развитию граждан, что соответствовало основополагающим нормам Очеловечивания. Малолетние преступники вовсю пользовались своими правами, в открытую нося с собой и без колебаний применяя самое разное холодное оружие – от стилетов до арбалетов.
Генерал И-Ван Красин остался доволен правильным ходом мыслей своих подчиненных. Он добавил:
– А теперь соедините все это с тем, что вы знаете об управлении «Большим Скачком».
– Нормальные… я имею в виду, обычные корабли, управляются бортовыми компьютерами, а на «Большом Скачке» почти все основные системы дублируются ручными приводами. Неужели есть что-то общее между школой дракона и этими рычагами, шестернями и тросами… Чушь какая-то. – Яна пожала плечами.
– Не чушь! – Резко сказал генерал. – Вам же вдалбливали в головы, что в режиме «мерцания» многие электронные приборы могут перестать действовать. Поэтому пришлось снабдить кабину иллюминаторами, ведь, очень может быть, вам придется вести корабль без помощи радаров и сигналов электронных маяков. А искусное владение рукопашным боем не только оттачивает быстроту движений, но и позволяет мгновенно принимать решения в непредвиденных обстоятельствах.
– Это все, что вы хотели нам сказать? – Спросил Фрадов. – На тренажерах мы целых полгода отрабатывали вождение и с компьютером, и вручную, и вслепую. Вам ли не знать, что все наши движения доведены до автоматизма?
– Это я знаю, пожалуй, даже больше вас. – Слегка улыбнулся генерал. – Сверхподробные отчеты медиков ежедневно пересылаются на мой компьютер. Но я не для того пригласил вас в эту звукоизолирующую сферу, чтобы похвалить за усердие и выучку. Я хочу рассказать вам об истории открытия сквозьпространственного двигателя.
Теперь космонавты заинтересовались по-настоящему. Пока что «мерцалка» являлась для них «черным ящиком». Они лишь знали, как включать и выключать двигатель в случае отказа автоматики. Не более того.
– Вы не знаете, как работает эта штука. – Сказал генерал. – Я тоже не знаю. И ученые, которые его собрали, тоже не знают.
Космонавты удивились еще больше. Такого признания они не ожидали.
– Конечно, вы не помните тридцать второй год космической эры. Вы слишком молоды. А вот я очень
