хорошо отпечатывались на примятой, но пружинистой траве. Впереди двигались проводники-разведчики, которые прекрасно ориентировались на местности. За ними шли маги, в больших мешках они несли свои волшебные инструменты и зелья. Замыкали колонну десантники боевого прикрытия. Приказы и сообщения в полголоса передавали по цепочке. Тщательно соблюдалось «дальнословное» молчание.
Люди шли в самом хвосте колонны. Двухметровые травяные стены не давали возможности оглядеть окрестности. Равномерное однообразное движение вытягивало нервы. В голову лезли самые разные мысли, по большей части, пессимистические.
– По крайней мере, радует одно. – Пыталась поднять настроение Яна. – Можно не опасаться нападения хищников. Они просто пролетят сквозь нас.
– Да, правда. – С энтузиазмом поддержала ее Долифандра. – Эта односторонняя ткань – великолепная, непревзойденная защита от любого физического и магического воздействия.
– Главное – не наступить на ядовитое насекомое или змею. – Напомнил один из десантников – шагающий непосредственно перед космонавтами эльф Доллиран.
– Ну да, – усмехнулся Олаф, – пятки-то у нас – Ахиллесовы.
– Что ты имеешь в виду? – Заинтересовалась Дилафисса.
Космонавты, перебивая и дополняя друг друга, поведали эльфам историю Троянской войны. Путь по степи был долгий, так что рассказывали они подробно и медленно, ведь их слова последовательно передавались по цепочке вперед.
– Очень интересная история. Теперь, кажется, я лучше понимаю, вас, людей. – Задумчиво проговорила Дилафисса.
– Расскажите еще что-нибудь. – Попросили десантники.
Пришлось вспоминать походы Александра Македонского, Пунические войны, Галльские войны, Крестовые походы, нашествие Чингиз-хана… Космонавты рассчитывали на то, что их рассказы лучше всяких лекций покажут эльфам, как выглядят настоящие тотальные массовые войны. Как мало в них благородства и изысканности, и как много грязи, пота и крови.
За это время несколько раз отряд делал привалы для приема пищи и сна. Когда космонавты дошли до позднего средневековья, от авангарда поступило сообщение о том, что впереди показались дозоры темных эльфов. С этого момента все разговоры прекратились.
Совершенно неожиданно над головами на бреющем полете прошло небольшое воздушное судно.
– Всем стоп. – Еле слышно прошелестело по колонне.
Но и без приказа все замерли и застыли.
Корабль пролетел и скрылся где-то вдалеке. Еще несколько минут отряд простоял, затаив дыхание. Потом вновь двинулся вперед.
– Это был случайный корабль. – Сообщили маги, прослушав «дальнословный» эфир.
Но все равно, это появление заставило всех собраться и вспомнить о том, что враг уже близко, и любая ошибка будет стоить не только жизни отряда, но и возможного порабощения всей Черно-Белой Бусины.
Постепенно трава становилась все ниже и ниже, двухметровые заросли подобных тростнику растений сменялись участками травы высотой всего по пояс. Это позволяло видеть степной простор, издалека замечать вражеские дозоры. Но и маскироваться стало труднее.
– Темных эльфов может заинтересовать, почему в траве образуется протоптанная дорога, хотя никакого животного не видно. – Сказал Максим Дилафиссе.
– Я не думаю, что они настолько наблюдательны. – Возразила женщина-эльф. – Тем более, что сами темные эльфы едва ли следят за окрестностями. Скорее, они ограничиваются посылкой дозорных дракенсов.
Высоко в небе несколько раз пролетали группы крылатых воинов, но они ни разу не заинтересовались отрядом.
Через некоторое время из головы колонны передали, что неподалеку замечена стоянка ферстидов. Вскоре и люди увидели поселение этих существ. Ферстидами называли разумных нелетающих птиц, чем-то отдаленно напоминающих страусов. Конечно, на страусов они были похожи примерно так же, как люди на кенгуру. Крылья ферстидов в ходе эволюции преобразовались в четырехпальцевые клешни-захваты, которыми они могли с большой точностью выполнять очень мелкие операции, превосходя в этом человеческие пальцы. Свои длинные шеи эти существа украшали несколькими рядами разноцветных бус и ожерелий. По ним можно было узнать не только имя и ранг ферстида, но и историю его семьи. Ферстиды утверждали, что именно они придумали использовать названия «ожерелье», «бусины», «нити» для обозначения планет, связанных между собой Вратами Между Мирами.
Ферстиды в основном кочевали по Серебристой Степи. Они разводили скот и охотились. Только незначительная их часть перебралась в города эльфов, чтобы вести оседлый образ жизни и заниматься ремеслами.
– Раз ферстиды находятся неподалеку от лагеря темных эльфов, то и они, наверняка, присягнули на верность королю-Дракону. – Предположила Яна.
– Да, – согласилась Дилафисса Долифандра, – к сожалению, это правда. Хотя многие кланы ферстидов бежали от наступающей армии под нашу защиту, кое-кто переметнулся к врагам.
– …И брат будет сражаться с братом, эльф с эльфом, ферстид с ферстидом… – Замогильным голосом продекламировал Максим.
– Это не очень подходящая тема для шуток. – Холодно заметила Дилафисса.
– Простите, если задел больное место. – Искренне извинился Фрадов. – Мы, люди, так часто воевали с себе подобными, что даже не задумываемся о том, какая это на самом деле трагедия.
– Я понимаю. – Голос женщины-эльфа слегка дрогнул. – Я боюсь, что скоро и у эльфов это войдет в привычку.
