К этому времени лесные эльфы уже вступили в бой с герталами. Конечно, маленькие пики и луки не могли причинить серьезного вреда огромным чудовищам, но они отвлекали их внимание, позволяя пехотинцам приблизиться на расстояние удара. Правда, среди королевских эльфов, ферстидов и васпанов таких смельчаков оказалось не очень много. А из тех солдат, которые все-таки осмелились встать на пути герталов, остались в живых лишь единицы. Многосочлененные конечности-пики герталов за доли секунды дырявили даже крепкие кряжистые тела древовидных васпанов, так что от тех во все стороны летели кроваво-коричневые ошметки.
Но постепенно легкие, но многочисленные уколы лесных эльфов начали раздражать герталов. Как ни молниеносны были удары костяных конечностей чудовищ, крылатые малыши, в основном, успевали отлететь в сторону. Лесные эльфы смело кололи сочленения «рук» и «ног» герталов, так что те вскоре стали походить на подушечки для иголок. Как ни старались укротители с красными светящимися кристаллами, герталы не желали двигаться вперед. Их атака начала захлебываться.
И в это время на помощь лесным эльфам подоспел Олаф с двумя сотнями троллей.
– Делай, как я! – Крикнул он, выхватывая из полуразрушенного равелина обломок воздушного корабля.
Ближайший гертал попытался достать Бьорнсена своим когтем-пикой, но тот успел подставить под удар деревяшку. Коготь застрял в ней. Конечность гертала конвульсивно задергалась, стремясь сбросить ненужный вес. Олаф в этот миг поднырнул под шарообразное брюхо и своей огромной секирой вспорол ядовито-зеленую шкуру. Из рассеченного шарообразного тела вывалились омерзительные сине-бурые внутренности. Если и раньше от гертала исходила тошнотворная вонь, то теперь она усилилась в несколько раз, став просто невыносимой.
Но это не остановило троллей. Подзадоривая друг друга, словно это была веселая игра, а не кровавая битва, они начали швырять в герталов все, что попадалось под руки. Так как больших щитов в эльфийских армиях не использовали, предпочитая щитки на руках или маленькие круглые фехтовальные щиты, для защиты от костяных когтей герталов приходилось использовать подручные средства.
– Давай-давай! – Командовал Олаф, наотмашь снося сразу две ноги у очередной твари.
– Даем-даем! – Радостно вопили тролли, молотя боевыми топорами и окованными железом дубинами по круглым телам отвратительных тварей.
– Еще немного, и мы их нашинкуем на салат!
Лесные эльфы, как могли, помогали троллям, отвлекая внимание герталов. Совместные действия Лесного Народа должны были переломить исход сражения. Если бы удалось нейтрализовать и укротителей герталов… Но Олаф напрасно искал глазами Фею Шипов, чтобы согласовать действия. В запале боя лесные эльфы не слышали, как он просит их отыскать Тризелну.
С палубы командного корабля Максим видел то, что не замечал снизу Олаф. Следом за герталами из-за перелеска на бреющем полете выскочили суда темных эльфов. Шесть штук. Что-то знакомое почудилось Фрадову в их очертаниях.
Его смутные подозрения подтвердил маг Криннофиллис:
– Эскадра графа Бестиаста. Граф ведет ее, чтобы поддержать с воздуха атаку герталов.
Максим очень удивился:
– Мы ведь его вроде бы убили. Я же сам видел, как Олаф снес ему голову.
Криннофиллис покровительственно похлопал Фрадова по плечу:
– Мага не так-то легко убить, человек. А граф Бестиаст принадлежит к ближнему кругу короля-Дракона. Крахторот сам обучал этих эльфов древней боевой магии.
Наблюдатели не успели передать известие о внезапно появившейся угрозе. Не снижая скорости, корабли открыли огонь из всех своих орудий по рою лесных эльфов. Магические огненные шары проделали огромные коридоры в плотных рядах крылатых малышей. Воздух наполнился криками боли и ужаса. На головы троллей и герталов посыпались обугленные останки лесных эльфов.
– Тризелна!!! – В отчаянии закричал Олаф. Он надеялся, что она не попала под первый залп, но сердце его тревожно защемило…
И не напрасно.
– Фея Шипов ранена! – Пронеслось в воздухе.
Лесные эльфы бросились в сторону и столпились вокруг полуразрушенного укрепления с разбитой зенитной установкой. Видимо, туда упала Тризелна.
– Разлетайтесь в стороны, идиоты!!! – Охрипшим голосом орал Олаф, прорубаясь в ту же сторону. – Вас всех накроет огнем из пушек!
Но эльфы его не слышали. А эскадра темных эльфов быстро приближалась, не делая больше ни единого выстрела. Видимо, граф Бестиаст решил одним залпом в упор уничтожить сразу всех лесных эльфов.
На командном корабле принц Кинтэлл приказал Криннофиллису:
– Пришло время для твоего сюрприза.
– Но я же готовил его для герцога Бартикара! – Возразил маг.
– Герцог подождет. Спасай лесных эльфов и Фею Шипов. Скорее!
Криннофиллис пожал плечами и сорвал с пояса кожаный мешочек. Развязал его и высыпал на ладонь ярко-оранжевый порошок.
– Что он собирается делать? – Потихоньку спросил Максим у Эльфрагна.
Ученик мага хищно улыбнулся:
– Мой учитель готовился отомстить Бартикару за смерть наших воинов у Нижней Нити. Но, похоже, пустить в ход новое оружие придется немного раньше.
