Калитвенскую шла огромная колонна крытых машин.
По всему маршруту «илов» преследовал зенитный, танковый и пулеметный огонь. Истребители зорко смотрели за воздушной обстановкой, но от обстрела с земли они, к сожалению, не в силах ничем помочь. Уже все три штурмовика в дырах и пробоинах, а Маслов продолжает поиск наших окруженных войск. Журавлев начал заметно отставать, мотор его самолета изрядно дымил, лететь дальше Александр не мог: он качнул крыльями и правым разворотом стал отходить от группы. Это озадачило истребителей сопровождения: теперь они вынуждены свои незначительные силы делить на две части. Надо было охранять пару Маслова и уходящего на свою территорию подбитого одиночку. Опытный ведущий штурмовиков не мог этого допустить, тем более, его самолет и Сергея Аверьянова уже настолько искалечены, что в любую минуту, того и жди, откажут. Пришлось развернуться, и оба пошли рядом: с Журавлевым на свой аэродром. При посадке Александра колеса его машины разлетелись в разные стороны, самолет резко повело вправо и он врезался в стоявший на ремонте «ил». К счастью, летчик остался невредим, но оба самолета ремонту уже не подлежали.
Летчики привезли очень ценные разведывательные данные, но войск 9-й армии им найти не удалось.
На следующий день, когда еще не взошло солнце, Маслов с Аверьяновым и Емельяновым при сопровождении восьмерки «яков» снова получили ту же задачу: найти войска 9-й армии. Ведущий группы прямо-таки прочесывал каждый квадрат размеченной полетной карты. Летчики наблюдали вчерашнюю картину: по всем дорогам в общем направлении на Ростов двигались огромные вражеские колонны. Как и вчера, по всему маршруту их обстреливали из всего, что только может стрелять. Не обошлось и без атак истребителей, которых отгоняли «яки».
К сожалению, и на этот раз основной задачи не достигли. Маслов сам из себя выходил, ведь с ним еще такого не случалось. «Что я доложу командиру после посадки? – с болью в душе думал он. – Ну, истребили несколько сот гитлеровцев, колонну машин превратили в пожарище. А разве меня за этим посылали?»
Командир полка не упрекнул Маслова. Он пришел к выводу, что окруженные войска разделились на отдельные группы, и с воздуха обнаружить их невозможно, о чем и доложил по инстанции. В верхах, возможно, согласились с этим, а может быть, поручили поиск специалистам-разведчикам, но полку эта задача больше не ставилась.
День 17 июля был тоже не менее напряженным. Казалось, человек не может выдержать такой нагрузки: шесть раз летали в бой летчики, из последнего полета садились уже в десятом часу вечера.
Капитан Ермилов семеркой «илов», в которую входили Маслов, Аверьянов, Коваленко и Журавлев при сопровождении двух четверок Як-1 взорвали вражескую переправу через Северский Донец южнее Калитвенской, а потом на южной окраине этой станицы атаковали до сорока танков. Летчики видели в районе Калитвенской и по левому берегу Северского Донца в оврагах и складках местности множество танков и различных автомашин, а Калитвенская была забита вражеской техникой.
По разведывательным данным Ермилова командир первой эскадрильи Попов повел группу, куда вошли Емельянов и Малышенко, в сопровождении девяти «Яковлевых» и нанес мощный удар по скопищу фашистов в Калитвенской. Вслед за Поповым туда же повел шестерку Буханов. Маслов ушел пятеркой на переправу через Северский Донец у станицы Нижний Сазонов. С высоты летчики видели по обе стороны реки много техники. Но где же переправа? Тогда ведущий группы в сплошном зенитном огне входит в пикирование, и все самолеты на бреющем полете проходят над рекой. Только сейчас Тимофей разгадал хитрость врага. Оказалось, что переправа спрятана под воду, и с высоты ее никак нельзя заметить.
– Не вышло у вас, гады! – со злостью выругался Маслов и начал строить маневр для атаки. А в это время недалеко в стороне и выше штурмовиков закружилась-завертелась бешеная карусель воздушного боя наших «яков» с фашистскими «мессерами». С первой же атаки штурмовики взорвали переправу. Они видели, как на поверхность воды всплывали ее обломки и уносились вниз по течению. Молодцы наши истребители, они не только не допустили «мессеров» к штурмовикам, но и умело вышли из боя, когда «илы», прижавшись к земле, ушли на свой аэродром.
С высоты было видно, что во многих местах через реку Северский Донец немцы наводили переправы. Чтобы сдержать быстрое продвижение гитлеровцев, надо не позволять им переправляться на правый берег. Вот почему в эти дни для штурмовиков уничтожение переправ было одной из самых важных задач. Все переправы прикрывались мощным зенитным огнем, над ними непрерывно висели вражеские истребители. Надо иметь в виду еще и то, что переправа – это очень узкая полоска, с высоты похожая на спичку, и требовалась высокая меткость бомбометания, чтобы попасть в эту «спичку».
18 июля в шесть часов утра Маслов во главе пятерки «илов» уже был над взорванной вечером переправой. За ночь гитлеровцы ее восстановили. Ранний налет застал зенитчиков врасплох, и они открыли огонь только после того, как переправа была разбита и штурмовики со снижением уходили домой.
Вслед за первой группой Попов повел четверку на переправу южнее Калитвенской и в двух местах разрушил ее. На обратном пути в районе Красного Сулина штурмовиков атаковала большая группа «мессеров». Наши истребители сопровождения вступили в неравный тяжелый бой. Немцам удалось сбить Тимошкова, который вечером пришел в полк.
В этот же день капитан Ермилов шестеркой «илов» за один вылет разбил две переправы – у Калитвенской и Нижнего Сазонова.
Под вечер погода начала быстро ухудшаться: небо затянулось низкими облаками, пошел дождь. Но Маслов снова повел пять самолетов и разрушил переправу у станицы Богданов. И только последний вылет в этот день был не на переправы. Малышенко, Емельянов, Плотников, Тихонов и Полбенников ушли в район Трифонов – Башков и проштурмовали большое скопление танков и автомашин. В восемь часов вечера при сильном дожде сел последний самолет.
Вечером летчикам было что подытожить: разбили пять переправ, уничтожили не один десяток автомашин и танков, многие гитлеровцы нашли свой конец на советской земле.
Всю ночь шел дождь, и утром тоже. Низко плыли свинцовые облака, а видимость была настолько плохая, что еле просматривались самолеты на противоположной стороне аэродрома. Но командир полка получил уже боевую задачу на день: наносить удары по скоплениям вражеских войск и техники вдоль левого берега Северского Донца. Павел Иванович вышел из землянки и с тревогой стал всматриваться в хмурое низкое небо. «Кого первого послать в такую „муру“, чтобы одновременно с выполнением задания смог доложить о погоде по маршруту и в районе цели?» Он некоторое время стоял неподвижно, потом резко повернулся и быстро пошел в землянку.
– Сам поведу, – не обращаясь ни к кому, сказал Мироненко, хотя рядом стояли Немтинов и Фомин. – Со мной пойдут Попов, Маслов и Малышенко.
В пять часов утра взревели четыре «ила», и не набирая высоты после взлета, сразу растворились в серой мгле, постепенно умолк и их гул. Четыре аса при сильном дожде весь маршрут шли у самой земли – подниматься выше не позволяла облачность. Но командир полка и в такую погоду умел находить любые цели. Он точно вышел на станицу Калитвенскую, которая и сейчас была забита вражеской техникой. Удар был ошеломляющий. Разве немцы могли ожидать так рано, в такую непогоду нападения русских летчиков? Появление штурмовиков над Калитвенской застало гитлеровцев врасплох настолько, что за три атаки летчики не встретили с земли никакого ответного огня. Такого, кажется, еще не было. При уходе от цели они видели разбитые вчера переправы.
Если ехать от станицы Тацинской по дороге на юг, то через пятнадцать километров справа можно увидеть большую станицу Ермаковскую, а еще раньше по пути вам встретилась бы другая станица с ласковым названием – Лисички.
19 июля 1942 года вся эта дорога была запружена вражескими танками, машинами, артиллерией. Фашистские войска держали направление на станицу Константиновскую, расположенную на правом берегу Дона, чтобы форсировать реку и двигаться дальше на юг по просторам кубанской земли. В этот день с утра до вечера полк летал на эти колонны.
Не прошло и часа после посадки группы Мироненко, как Маслов повел пять самолетов и нанес удар по колонне на дороге между Ермаковской и Лисичками. От адского зенитного огня три самолета вернулись такими изрешеченными, что Романков только за голову взялся. Особенно досталось командиру группы: на его машине левый элерон был отбит, стойки шасси перебиты, весь фюзеляж залит маслом. Инженер полка обошел вокруг лежавшего на «животе» «ила», и его опытный глаз определил, что самолет ремонту не
