Один из таких боев начался на высоте 2500 метров. «Противники» так ожесточенно атаковали друг друга, что бой закончился на недопустимо малой высоте…
На разборе у комэска Павлушев доложил:
— Чкалов в воздухе неузнаваем. Это отчаянный человек, презирающий всякую опасность. Он не считается ни с чем. И если бы не моя осторожность, — закончил Павлушев, — он просто таранил бы мой самолет…
За этот бой оба летчика получили по взысканию. Но командир эскадрильи И. П. Антошин продолжал высоко ценить Чкалова за его храбрость, простоту и честность. А Валерий платил ему любовью и большим уважением.
Осенью начались большие маневры Балтийского флота. Эскадрилья И. П. Антошина активно участвовала в учении на стороне «красных». Вскоре разведка обнаружила главные силы «противника», готовящего десант. Эти сведения нужно было передать на флагманский корабль «красных» — «Марат», сбросив вымпел на его палубу.
Ввиду важности задачи комэск решил поручить это задание самым хорошим летчикам эскадрильи — Чкалову и Леонтьеву. Погода была нелетной: из низких сплошных облаков моросил дождь. Видимость по горизонту была очень плохая.
Получив задание, летчики запустили моторы, взлетели и скрылись в моросящем дожде.
Полет над морем вообще труден и опасен. А в условиях плохой погоды он становится еще сложнее, и, если даже корабль будет найден, летчику трудно установить — «свой» он или «чужой».
Леонтьев вернулся первым. Горючее в баках его самолета уже кончалось. Уставший и огорченный, Леонтьев доложил: «Марат» он не нашел, а Чкалова потерял из виду в первые же минуты полета.
Время шло, а о Чкалове не было никаких вестей. Горючее у него, по расчетам, давно кончилось, и можно было предполагать что угодно, даже самое крайнее… Командир эскадрильи от волнения уже не находил себе места, когда дежурный по аэродрому подбежал к нему:
— Товарищ командир, вас срочно просят к телефону!
— Батя! Задание я выполнил, но кончилось горючее. Сел около Ораниенбаума, — услышал в трубке комэск бодрый голос Чкалова. — Прошу прислать моториста и бензин.
У «бати» отлегло от сердца.
Наутро Чкалов перелетел с места вынужденной посадки на свой аэродром. Самолет был в полном порядке.
— Долго я искал этого «Марата», — баском докладывал Валерий с нижегородским ударением на «о». — Решил искать, пока хватит горючего. Много мне попадалось кораблей. А как узнать своего «Марата»? Видимости ведь почти никакой. Вот я и летал над самой водой и читал надписи на борту кораблей, пока не нашел флагмана…
А через некоторое время Чкалов, пролетая над Ленинградом, снизился над Невой и пролетел под аркой Троицкого моста. Комэск побранил его за слишком большой риск, но внутренне был восхищен виртуозным мастерством летчика.
…31 октября 1925 года после хирургической операции неожиданно скончался старейший член партии большевиков, пламенный революционер, нарком по военным и морским делам СССР и Председатель Реввоенсовета Михаил Васильевич Фрунзе.
Все мы тяжело переживали безвременную смерть нашего наркома. Он был опытным полководцем и талантливым военным теоретиком. Это он в 1920 году организовал разгром Колчака и белогвардейских войск барона Врангеля, засевших в Крыму.
Гроб с телом М. В. Фрунзе был установлен в Колонном зале Дома Союзов. Для прощания с наркомом у гроба стоял военный караул из командного состава Красной Армии. Я стоял в карауле несколько раз. Во время одной из смен в зал, где формировался караул, прибыла группа авиаторов из Ленинграда. Среди них всеобщее внимание привлекало волевое лицо летчика среднего роста с насупленными бровями и строгим взглядом. Это был Валерий Чкалов, которого я тогда увидел в первый раз, хотя имя это было мне уже знакомо. Слава о нем как о бесстрашном и искусном летчике давно уже ходила среди личного состава авиации.
…Через некоторое время в эскадрилью, где служил Чкалов, прибыл новый командир — опытный боевой летчик Шелухин. Ознакомившись с летной и боевой подготовкой своих летчиков, он твердо решил дать возможность Чкалову усовершенствовать его мастерство, учиться овладевать новой техникой.
ПЕРВАЯ НАГРАДА
В 1926 году Валерий был командирован в одну из школ усовершенствования в полетах. В Гатчину он вернулся, когда на аэродроме шли очередные полеты. Новый командир эскадрильи Шелухин приказал ему продемонстрировать, чему его научили. Валерий понял приказ так: ему разрешается показать все те фигуры высшего пилотажа, какие он только умеет делать. Вот как об этом рассказывает его сослуживец В. В. Брандт:
«Чкалов ответил: „Есть, показать“, — и, щелкнув каблуками, направился к своему самолету.
Через несколько минут его желтая „пятерка“ была в воздухе.
Набрав необходимую высоту, машина выполнила каскад фигур высшего пилотажа, как всегда, по- чкаловски стремительно и четко. Все шло очень хорошо, командир и все мы с удовольствием наблюдали за полетом.
Вдруг самолет начал пикировать на ангар. Пикирование выполнялось с большим углом, мотор работал на полных оборотах.
Машина с ревом неслась к земле, как раз к тому месту, где стоял командир. Все присутствующие недоуменно смотрели на стремительно падающий самолет, не зная, что будет дальше.
Примерно на высоте 50 метров машина начала выход из пикирования и, продолжая снижение, пронеслась над самой землей в непосредственной близости от ангара. В кабине был отчетливо виден Чкалов в шлеме и очках он смотрел на командира.
В следующее мгновение летчик пошел круто вверх с явным намерением идти на петлю.
Но ведь делать петлю на такой высоте — самоубийство!
Все замерли… Набрав высоту около 150 метров и показав зрителям „спину“, Чкалов плавно и четко повернул самолет на 180° вокруг продольной оси, продолжая полет на набранной высоте. Вот это здорово! На минимально возможной высоте летчик выполнил фигуру Иммельмана!..
Вот чему он научился, будучи в командировке! Но там, как было известно, он летал на более мощной машине — „Фоккер Д-13“, а ведь это „Фоккер Д-11“, на котором иммельман не получается. Как правило, машина в верхней точке при попытке совершить переворот сваливается в штопор. А вот у Чкалова не свалилась. Но какой риск!
Однако Чкалов думал иначе. Он уверенно повторил эту фигуру пять или шесть раз, причем совершенно стандартно: крутое пикирование с мотором, вывод у самой земли, резкий бросок на петлю и четкий переворот на высоте 150–200 метров.
Закончив свою программу, Чкалов начал заход на посадку, но и здесь зрителей ждал сюрприз.
Подходя к границе аэродрома, летчик сделал переворот и продолжал планирование вверх колесами. Когда до земли оставались считанные метры, машина совершила второй переворот и тут же приземлилась на три точки. Что это такое? Замедленная бочка, выполненная при планировании на посадку. Это второе, чему научился Чкалов в командировке. Ну что сказать? Отлично! Такое наверняка еще не видел гатчинский аэродром! А он многое видел! Но чем все это кончится?
…Чкалов подрулил к ангару, неторопливо вылез из кабины, снял шлем, надел фуражку, подтянул ремень на кожаной куртке и не спеша направился к командиру эскадрильи.
Шелухин долго смотрел на приближающегося Чкалова, молчал.
Как летчик он, конечно, очень доволен полетом, но как командир!..
Чкалов подошел, щелкнул каблуками, взял под козырек и глуховатым баском доложил:
— Товарищ командир, старший летчик Чкалов ваше приказание выполнил.
