– Кто ты, сын леса?
– Имя моё Эландер! Я прислан старейшинами с Вороньей пустоши для совершения священной миссии!
– Кто с тобой, Эландер, – друзья или враги?
– Друзья! Ааргх, мужчина, женщина и два гнома.
– Э-э-э???
– Да, понимаю, скорблю вместе с вами, – сочувственно покачал головой наш эльф, – но поделать ничего не могу, эти гномы тоже мои друзья. Так получилось. Не надо их обижать. Пусть уж… так получилось, судьба жестока!
Короче, когда мы всей толпой вывалились в дыру из тоннеля, нас приняли со всем возможным почётом. Ярко, шумно, но недолго…
– Мы рады тебе и твоим друзьям, наш брат с Вороньей пустоши! Да будет устроен пир в вашу честь! А через час можешь отправляться обратно…
– Так скоро?! – не поняли мы. – Это что же за пир на один час? Вы, наверное, имели в виду, в час дня завтра?
– Время не ждёт, – глубокомысленно резюмировали пожилые эльфы, опустили луки и жестами пригласили нас с собой, в глубь финиковых пальм и папоротников.
Над головами всё так же яростно палило солнце, видимо, значит, мы до сих пор находились где-нибудь в сердце Огненных пустошей. Но само местечко, куда мы вышли, казалось воплощённым раем среди песков. Это было похоже на небольшой кратер в скальной породе, словно бы чья-то неведомая сила зарыла в пустыне огромный камень, а потом высверлила в нём дырку, насыпала туда плодородной земли и посадила деревья. Я с наслаждением вдыхал свежий воздух, дружески хлопал по стволам финиковых пальм и даже вроде начал насвистывать что-то гномовское. Как ни верти, но у них мелодии всегда более бравурные, чем у эльфов, те всегда впадают в нудность, затянутость и нравоучительство…
Меж тем наши седые проводники остановились у маленького озера с фэншуйным водопадом и чистейшей водой.
– Эландер, попроси своих друзей подождать здесь, пока мы накроем для вас столы.
Наш эльф церемонно кивнул. Как вы заметили, с нами никто тут особенно не церемонился – ааргхи, гномы и люди всегда являлись для остроухих существами второго сорта. Третий сорт – гоблины, тролли, чёрные орки. Четвёртый – не помню уже, но он точно есть, так что нам, считайте, ещё повезло…
– Мальчики не будут против, если я искупаюсь? – звонко спросила Сун и, не дожидаясь утвердительного (отрицательного) ответа, шагнула к озерцу, на ходу снимая кольчугу.
– Всем развернуться спиной! – тонким, срывающимся от вожделения голосом взревел воспитанный племянник главнокомандующего.
Мы мигом повиновались, встав к озеру спинами. Не из-за Эшли, разумеется, его-то чего бояться, а вот связываться с самой уродливой наёмницей всегда чревато. Стояли рядком, красные – все! Клянусь чем угодно, у нас были такие багровые рожи, что мы щеками ощущали жар и пламя щёк близстоящего товарища. Такого чувства коллективной стыдливости я не испытывал никогда!
– Стоим хорошо мы, дружно так все, не думаем даже ничего о ней там, в озере, всей, рубашки, кольчуги, доспеха без…
– Друзья мои, я вот не спросил старейшин, а можно ли женщинам купаться в этом озере? Вдруг оно священно для нас, эльфов?! Может, нам надо её оттуда… попросить, нет? Ну тогда да… Пусть плещется! Не жалко-о-о… оу!!!
– Спасибо, Малыш! Если бы ты не дотянулся, я бы сам дал по шее этому остроухому болтуну. И кстати, заботясь исключительно о вашем будущем, ибо я знаю секреты твоего сердца, я бы рекомендовал тебе так… незаметненько обернуться и тихо спросить – может, ей нужно полотенце? Твой килт вполне подойдёт… Мне бы подошёл, а что?!
– Гр-р-р!!! – сквозь зубы прорычал я, и все разумно притихли.
Зря. Ибо в наступившей тишине плеск воды и довольное отфыркивание наёмницы казались особенно нестерпимыми. Мы всем отрядом пытались соревноваться в достижении максимального свекольного цвета. Хотя, по идее, испытывать хоть какой-то логичный интерес имел право только граф Эшли, по крайней мере, они с Сун – люди.
Эльфы людей презирают и в большинстве случаев ими брезгуют, а редкие любовные интрижки заводят исключительно из научного интереса. Гномы с людьми вообще не спариваются, даже в общедоступных борделях. Но тут, впрочем, не из-за гномов (они-то как раз бы и рады), просто в наших краях даже самая пьяная, грязная и разбитная девица нипочём не опустится до гномьего уровня! Это нравственное табу.
У нас, ааргхов, всё и проще, и сложнее. Браки меж нашими видами встречаются редко, как правило, человеческая женщина должна быть великаншей и останавливать мамонта на бегу за заднюю ногу. К тому же дети в таких союзах большая редкость… А я бы хотел детей. Да и Сун, по-моему, тоже, может быть, мой хозяин не так уж неправ и мне достаточно просто с ней поговорить?
– Всё! – раздался сзади удовлетворённый выдох нашей купальщицы. – Спасибо всем! И кстати, очень рекомендую, освежает, как… как… хорошее пиво у Трувора после двухчасового боя с чёрными орками в лесу на голодный желудок и под плохое настроение!
Мы неуверенно переглянулись. Наёмница встала перед нами, застёгивая поясной ремень с метательными ножами.
– Ещё раз настоятельно рекомендую. Нас ждут на пир, а после перехода по пустыне от вас, ребята, так разит потом, что… А чего это вы такие красные?!
– Намёк понят, всем купаться! – бодро проорал наш граф, за плечи подталкивая всех к воде. – Мы сейчас! Мы быстро! Не раздеваясь! Заодно и одежду постираем…
Сун пожала плечиками и, откинув назад мокрые волосы, уселась на ближайшем камушке. Мы мрачно попёрлись мыться. Не то чтобы я этого не любил. Силой макать пришлось только Турома и Нетурома. Обидно другое… Как только мы вошли в озеро по пояс, сзади раздался изумлённый вздох старцев- эльфов:
– О небо! Вы посягнули на озеро Святого Отражения! Вы дерзнули всколыхнуть его воды грязными телами и…
– Нет, – попытался отмазать нас опешивший Эшли, – мы лишь затеяли маленькую постирушку…
Лучше б он этого не говорил. Старцы схватились за сердце и осели на песок. А самое кошмарное, что откуда ни возьмись на берег набежала толпа эльфийских малышей, не меньше двух десятков, которые, визжа и хихикая, стали указывать на нас пальцем, надрывая себе животики! Мама-а… Только бы ты не узнала…
Мы выпрыгнули из озера в вертикальном прыжке, не касаясь воды, добежали до берега и приняли круговую оборону спина к спине! Мокрые, перепуганные, освистанные, осмеянные и ровным счётом никому из всей этой малорослой шпаны не страшные. Возраста, как я понимаю, от трёх до десяти (по человеческим меркам, разумеется, у эльфов взрослеют иначе). Причём шутки и дразнилки были, с точки зрения ребёнка, абсолютно логичными, а с точки зрения взрослого – глупыми до обидности.
– Смотрите, смотрите, ааргх!
Взрыв смеха. Кто-нибудь может мне объяснить, что смешного в лицезрении ааргха?! А им смешно!
– А гномы, сразу два, смотрите!
Ну гномы как гномы, ржать-то чего?! Туром и Нетуром были обижены не на шутку, потому что… Ничего развлекательного в двух гномах с суровыми лицами и боевыми топорами нет! И чего эта мелкая шушера так веселится?
– Ой! А тут тётенька-а…
Визг восторга и радостное подпрыгивание на одной ножке с одновременным кружением вокруг своей оси. Иначе выразиться не могу, у меня вообще на тот момент разумные мысли в голове как-то не очень проявлялись. Возможно, тому виной суматошное мельтешение этой несносной малышни, которая не трогала только Эландера, потому что он свой. А когда кто-то из этих разбойников громко предложил:
– Кидайте в ааргха орешками, он зарычит!
– Гр-р-р!!! – не дожидаясь худшего, взревел я во всю мощь своих лёгких.
Мой рык эхом отразился в котловине, заставив задрожать пальмы, всколыхнуться хрустальную гладь
