мыть полы, скрести морковку, стирать носки, вытирать пыль, чистить печные трубы и канализационные сливы. Эльф — дворник?! Да ни в жизнь!
Тот же Эландер с улыбкой пойдет на охоту и притащит дичь, но вы пробовали заставить его чистить ее, потрошить, жарить, а потом отмывать посуду? И не пробуйте, придушит на месте! Поэтому факт припряжения ко всему этому делу юных ведьмочек явно тешил врожденное эльфийское высокомерие…
— Ты сказал, что мы можем войти и взять то, что по праву наше? — как можно громче переспросил Айрондэл.
Умный дядька, сразу уловил суть, как избежать кровопролития сохранив лицо, да еще и пограбив при этом замковые подвалы…
Эшли чуть поклонился с самой любезной улыбкой. Старейшины вынужденно улыбнулись в ответ. Все, мы опять в фаворе, и никто никого не убьет.
— Малыш, ты уже спросил Эйвин, не сделает ли она счастливое предсказание на брак для тебя и Сун?
Г-р-р-р, вот что значит делать поспешные выводы, ибо одно убийство я сейчас все-таки совершу…
— О, значит, у вас роман. — Айрондэл одобрительно похлопал меня по плечу. — Не смущайся, могучий ааргх, мы хорошо знаем самую уродливую наемницу, и скажу прямо — многие из нас искренне жалеют, что она не родилась эльфом. Острый глаз, верная рука, благородная ненависть к врагам — она будет тебе достойной подругой!
А я-то всегда считал, что для счастливой семейной жизни женщине нужны чуточку другие данные. Ну там, доброта, хозяйственность, заботливость, нежность и понимание, но… Не вижу смысла спорить с эльфом, тем более с пожилым и заслуженным.
— Мы желаем осмотреть Блуждающий замок, — громко напомнил один из старейшин.
— Проводишь их? — обернулся ко мне племянник главнокомандующего и сам же передумал. — Нет, такого рода экскурсии требуют дипломатического такта. Гномы нипочем не отдадут свою добычу, да еще Эландера надо вернуть в лоно семьи. Намотались мы с ним, довольно, пока не избавится от суицидных комплексов легендарного героя — пусть сидит в медитативной позе на Вороньей пустоши. Поболтай с ребенком, — она тебя ждала, — а я мигом!
Вместе со старейшинами пошли два десятка лучников. Оказывается, остальные были на охоте, и, хотя деревья мгновенно разнесли весть о приземлившемся Блуждающем замке по всем окрестностям, эльфы прибегут сюда лишь к вечеру. Хотя по идее можно было бы дать команду «отбой». Куда спешить, если мы уже урегулировали все вопросы? Я вновь присел на траву рядом с Эйвин…
— Тебе-то самой как здесь?
— Нормально. — Она опустила глаза, отковыривая щепочкой желтые еловые иглы с подошвы сапожка. — Просто у всех есть свое дело. Девочки танцам учатся, мальчишки с охотниками ушли, все заняты…
— А ты?
— А меня никуда не берут. — Она хмуро шмыгнула носиком. — Я же вся из себя предсказательница и надежда рода. Меня беречь надо. Даже гулять без охраны не пускают. Вон видишь, кусты шевелятся — там двое наших. Дедушка даже тебе не доверяет. Хотя нет, тебе особенно… Ты — неправильный!
— Это его проблемы, мне с них ни тепло ни холодно, — равнодушно выдохнул я. — Но если все так серьезно, то, наверное, ты старейшинам кучу чего разного напророчила, а?
— Не-а… Как с того раза было последнее видение, так до сих пор и не колбасит. Я же про себя саму обычно ничего не вижу. Вон про этих, из кустов… ой…
Лицо Эйвин мигом окаменело, девочка уставилась в никуда отрешенным взглядом, ее маленькие пальчики с неожиданной силой вцепились в ремень ножен моего меча.
— Они погибнут… оба, сегодня! Их женщины убьют, а они убьют женщин… И он… в черном… «Право крови!»… Не отдавай меня, пожалуйста-а…
Из-за кустов выпрыгнули два молодых, хорош сложенных эльфа, судя по выправке и шрамам — опытные бойцы.
— Что происходит, ааргх?
— Если б я знал… — Мне не оставалось ничего, кроме как выхватить меч и топор. — Прикройте девочку! Сейчас что-то будет…
Над нашими головами раздалось хлопанье крыльев, и две черные орлицы бросились вниз, вытянув когти к перепуганной крохе. Их клекот захлебнулся на полпути, даже я не ожидал от эльфийских стрелков такой скорости — орлицы рухнули наземь и, едва коснувшись травы, резко превратились в захлебывающихся кровью старух! В груди каждой торчало не меньше трех стрел. Ведьмы! Те самые, что везли карету злобного мага…
Атака еще четырех уже не застала нас врасплох, и жестокость быстро собирала страшную жатву с обеих сторон. Карланиус знал, кого брать с собой — голубые шары молний ударили по нам почти сплошной стеной огня. Один из телохранителей Эйвин меньше чем за минуту сгорел заживо!
Второй столкнул с линии атаки меня и ребенка, успев уложить еще одну старуху. Четвертую ведьму мы убили вместе, сияющая стена перед ней отлично сдерживала стрелы, но не мой топор. Ведьма обернулась, и эльф выстрелил ей в спину. Старая карга осела, бормоча какое-то проклятие, но я успел снести ей голову, отмахнувшись мечом, пока уворачивался от ее хаотичных заклинаний. Увы, я не мог сделать это быстрей, чем сделал, — ведьма была живучая…
Спасти второго эльфа мне не удалось, он закрыл спиной маленькую предсказательницу, и я, рыча от бессилия, видел, как его мышцы буквально лопаются кровью от хлещущих ударов огненных хлыстов ведьм. Я зашвырнул в пятую старуху безголовый труп ее подруги и, пользуясь моментом, обрушился на шестую ведьму, когда она зубами вгрызлась в затылок защитника Эйвин. Мой меч разрубил ее едва ли не пополам, но… Было слишком поздно, эльф тяжело рухнул лицом вниз и уже не поднялся.
— Умри, подлый ааргх! — взвыла последняя ведьма, вздымая руки над головой. В ее крючковатых пальцах переливался зеленый шар с дрожащими изломами молний…
— Сама сдохни! — Прежде чем я обернулся, из-под моей руки выпрыгнула зареванная предсказательница, и маленький охотничий нож, рыбкой сверкнув воздухе, пробил левое запястье ведьмы.
Старуха завизжала и на мгновение отвлеклась, но мне хватило этого, чтобы броситься на нее с мечом наперевес, и…
Что-то невероятно тяжелое ударило меня по затылку, швырнув вперед. Свет в глазах погас мгновенно! Последнее, что я хоть как-то запомнил — это умирающая ведьма, пытающаяся в агонии отгрызть мне нос…
Потом наступила темнота. Долгая, тяжелая и неприятная. Без тех смешливых цветных искорок, которые пляшут перед глазами после доброго удара по кумполу где-нибудь в кабаке или дружеской потасовке. Это был глухой и вязкий мрак, из которого хотелось выплыть, глотнуть воздуха, вырваться к свету, Разгребая его руками до режущей боли в ногтях…
Где-то глубоко внутри я осознавал, что со мной происходит, что меня куда-то несут, обертывают голову мокрым и холодным, давят на грудную клетку, заставляя биться сердце, что-то кричат прямо в лицо.
Нет, я не видел этого со стороны, как если бы душа моя парила над всем происходящим.
Это была абсолютно слепая тьма, оживающая лишь временно, случайными судорогами моего слабенького тела, бывшего некогда огромным боевым ааргхом. Как мне страшно, мама…
Потом был сон. Тоже черный, словно забытье, но целительный. Никаких картинок, никакого звука, никакого изображения, ни цветного, ни черно-белого. Когда я открыл глаза, то увидел себя лежащим на громадной кровати Верховной, в ее спальне. Рядышком на табурете утомленно клевал носом мой верный хозяин.
— Гр-р…
— Наконец-то! — едва не свалившись, подскочил он. — Ты ожил! Тебе лучше? Что-нибудь хочешь — воды, еды, в туалет? Только скажи, все будет!
— Что с ней?
