— Эй ты, герой. — Маленькая предсказательница поманила его к себе. — Иди сюда!
— Да, моя королева. — Стройный эльф, чуть покачиваясь, подошел к Эйвин и опустился перед ней на одно колено.
— Я тебя прощаю, — важно объявила она, обнимая его за шею. — Ты был жутким занудой, мы таким в эльфятнике темную устраивали. Но хорошо, что ты живой и вернулся. Будешь моим другом?
— Да, моя королева, — снова повторил он, и впервые, на глазах у всех, Эландер расплакался как ребенок.
Верные гномы, неуклюже успокаивая, увели его в сторонку подкрепить знаменитым самогоном. Сам Айрондэл, как старейшина, быстро взял Эйвин под свою опеку, и маленький отряд эльфийских стрелков цепью встал у трона, закрывая спинами Императора. Впрочем, тот быстро расставил все приоритеты, жестом пригласив встать рядом с собой графа Додо Эльгенхауэра…
— Я успел получить прошение о вашей отставке. Оно огорчило меня.
— Простите, мой Император, — улыбнулся старый военный, — но после ареста моего племянника я не имел морального права и далее служить трону.
— Я вел себя как дурак. Вы примете мои извинения? — Мальчик умоляюще протянул ему руку. — А у моего друга Эшли попрошу прощения отдельно. Сейчас он слишком занят со своими странными друзьями.
— Это фронтирцы с Приграничья. Да, они немного нелепо смотрятся при дворце, но поверьте, у вас еще никогда не было таких верных слуг. А может быть, и друзей…
Мы ночевали в Блуждающем замке, там больше места, да и стражники все еще косились на нас с неявным подозрением. Наверное, думали, что в свете сегодняшних событий мы будем проситься на их должности… Тоже мне хлебное место, нам и близко интересно не было!
Эшли ушел в дядин особняк. К наемникам, засевшим в тюрьме, был отправлен парламентер, самое разумное было просто выкупить у них это заведение и вытурить всех домой. Я бы тоже отправился как можно быстрее, но на самом деле уехать нам удалось только через три дня. А до этого произошло еще много знаменательных событий. Рассказываю вкратце и по порядку…
Красного Рукава уволили с занимаемой должности и обещали посадить. В принципе я бы вообще распустил всю эту тайную полицию, но Император счел иначе. Государству нельзя без секретных служб, может быть, не знаю, ему виднее…
Со смертью Карланиуса пали чары, и могучий мамонт превратился в эльфа-ренегата Унгорна. Именно он был тем магом, что шел с отрядом, который был уничтожен ведьмами в Приграничье. Солдаты, попав в засаду кукольных ведьм, гибли у него на глазах. Атаку волшебника такого уровня, как Карланиус, он отразить не смог и был превращен в дикое животное. Трупы почти сотни имперцев достались черным оркам, это была плата за их нападение на харчевню Трувора. Павших, разумеется, не воскресишь, но мы хотя бы отомстили за их смерть…
Кстати, обретя прежний облик, Унгорн уронил себе здоровенную палицу на ногу и опять остался на излечении у Верховной, видимо, ей нравились эльфы. Что в результате привело к небольшой стычке между ним и старейшиной Айрондэлом. Они чуть не поубивали друг друга из-за чар возрастной красотки, мы в их треугольник не лезли, пусть сами разбираются…
А потом еще Эйвин отказалась уезжать. Представляете? Айрондэл и ругался, и стыдил, и угрожал, и упрашивал, и едва ли не валялся в ногах, но малышка уперлась, твердо объявив, что в столице ей понравилось и во дворце есть большая комната с игрушками, а потому она остается здесь! Ничего не понимаю…
Хотя Сун намекнула мне, что истинная причина в другом — этот мальчик, наш Император, чем-то глянулся маленькой дикарке. Да и она ему, похоже, тоже. Разница в возрасте нормальная, что, если у них все срастется, и тогда пророчество, которое Карланиус самонадеянно пытался переписать на себя, сбудется в их детях?
Да! Чуть не забыл самое главное: Эшли имел долгий разговор с дядей. Мы сели в том же «Трехногом пони», и он все передал вкратце, не зная, радоваться ему или плакать…
— Отец был бесплоден, как и мой дядя. То есть, видя, что у брата нет детей, дядя Додо так и не женился, не хотел портить жизнь женщине, лишая ее материнства. А потом моя мама присутствовала вместе с отцом на торжественном приеме по поводу открытия границ в замке короля Лавидии. Не знаю точно как и что, но, говорят, кронпринц был красив собой и благороден до сердечной дрожи. Короче, через девять месяцев родился я. Папа счел, что у него наконец-то получилось. Потом он погиб, а мама, тяжело заболев, перед смертью написала обо всем дяде, заклиная его заботиться обо мне…
— Это объясняет многие моменты. — Я вспомнил портреты в галерее. Так вот что тогда меня корябнуло, Эшли был лишь немного похож на маму и совершенно непохож на отца. В смысле, непохож на Эльгенхауэров. — То есть по сути ты все-таки король?
— Бастард.
— Незаконнорожденный наследник?
— Ну да. Только не наш, а соседней страны. Думаешь, мне стоит заявить свои права на престол? Нет, Малыш, это приведет к войне, и я действительно стану тем фактором нестабильности, из-за которого меня пытались убить…
— Понимаю, грязное дело, — согласился я. — А что, Блуждающий замок уже ушел?
— Спохватился! Еще вчера! Но Верховная успела выбить себе место в Совете магов… Теперь судьбу государства будут решать и женщины. Представляешь?
— Эпоха перемен. А что будешь делать ты?
— Сяду писать мемуары, — пожал плечами племянник вновь восстановленного в должности главнокомандующего. — Когда вы с ребятами на фронтир?
— Гномы еще не допраздновали. — Я допил свое пиво. — Да и Эландер от них не отстает, поет и танцует как заведенный, радуется, что Эйвин назвала его другом. Так что пойдем завтра утром…
— Надеюсь, всех ваших бандитов возьмете с собой?
— Естественно, здесь им не место…
Эшли приобнял меня на прощанье, отвернулся. Я дошел до дверей, подумал и…
— Слушай, а может, тебе тоже с нами? Смысл тут торчать, ведь ничего же интересного.
— Малыш, ты думаешь, я… то есть я смогу прижиться у вас на фронтире?!
— Ну если ты еще не потерял приказ о своем назначении наместником в наших землях…
— Малыш! — Мой бывший хозяин бросился ко мне на шею.
— Только объятия…
— Малыш!
— И без поцелуев…
— Малыш!
— Гр-р! Отцепись от меня, тебе говорят!
Меня спасло лишь появление в трактире самой уродливой наемницы. Ей хватило всего одного взгляда, чтобы правильно понять причину счастья Эшли и не думать о нас плохо.
— Ты все-таки решил его взять, любимый? Ладно, будет слишком надоедать, в конце концов, мы всегда успеем убить его вместе…
— Друзья мои! Я буду лучшим шафером на вашей свадьбе! И я даю честное благородное, что сумею уговорить маму!
— Не-э-эт!!! — дружно взвыли мы с наемницей.
— Да! — радостно подтвердил Эшли. — Я же еще вчера отправил ей письмо, где разъяснил всю ситуацию тонкими намеками на толстые обстоятельства… Там, что Сун беременна, и ты, как честный ааргх, теперь просто обязан на ней жениться…
Я на короткий миг представил, как моя мама хватается за сердце, читая эти строки. Причем сама она читать не умеет, значит, наверняка попросит дядю Трувора, рыжая служанка точно подслушает все, а от нее благая весть уже разлетится по всему Приграничью!
— Что же вы приуныли? Радоваться надо, ведь впереди у вас свадьба!
— А у тебя похороны…
— Это шутка?
