продуманный. Однако, как помнится, еще ни одно сражение в мире не проходило так, как его планировали.
– Леди Илона, я… хотел сказать…
– Вообще-то я тоже хотела, но… наверное, сейчас не время?
– Потом может быть поздно. Я хотел попросить у вас прощения за свою неоправданную грубость, там… у вас дома.
– Да брось, оба хороши. Я особенно, вечно забываю о твоих тараканах.
– О че-е-ем?!!
– Тихо вы! За поворотом тронный зал! – возмущенно шикнул карлик. Нэд и Илона послушно замолчали.
– У нас какие-то проблемы?
– Да, мама. Не берусь утверждать наверняка, но похоже, что эта затея с поиском любовницы Нэда Гамильтона трещит по всем швам. – Валет стоял у трона, напряженно похлопывая плетью по голенищу высокого сапога.
Королева с трудом отвлеклась от собственных мыслей, она грезила о новых землях и новых войнах:
– Прости дорогой, я прослушала тебя. Ты хотел сообщить мне что-то важное?
– Мама, мы напрасно пригнали в замок толпу молодых пленниц. Это ни к чему не привело! В смысле, ни к чему хорошему.
– Объяснись. – Королева устало посмотрела на сына. – Ты, кажется, упрекаешь меня?
– Разумеется, нет, мама! Я всего лишь сообщаю тебе о результатах. Во-первых, среди девушек нет той, которую мы ищем. А ведь в подземелье согнано не меньше двух сотен самых уродливых дур со всех окрестностей. Черт, по-моему, мы вообще собрали всех девиц подходящего возраста подчистую! Камеры переполнены, а ведь в некоторых уже были пленники. И самое главное, что Щур так и не признал ни в одной Прекрасную Принцессу!
– Хм… печально, но вряд ли служит оправданием твоему тону. Да, кстати, я приказывала привести сюда нашего дворцового мага, где он?
– Не знаю, – поморщился Валет. – Наверняка заперся у себя в башне и, не отвлекаясь, вершит очередное заклинание.
– Он смеет игнорировать мои приказы?
– Ах, мама… я займусь им чуть позже, сейчас главное другое. Обнаглевшие бароны и тупоголовые крестьяне соседних земель дерзнули поднять оружие и двинуться к нашим стенам.
– Что?! – От удивления Королева даже вскочила с трона. За весь период ее властвования еще никогда не случалось, чтобы Мальдорор подвергался нападению извне. Внутренние интриги, заговоры, мятежи… да, все это было. Но предположить, что когда-нибудь кто-то дерзнет всерьез осаждать черный замок…
– Увы, дозорные только что доложили о появлении довольно больших отрядов с севера и запада. Видите ли, им не нравится, что мы воруем у них женщин.
– Какая наглость! Да что они там о себе возомнили?! Хамы, быдло, мужланы! Они не посмеют поднять руку на священные твердыни Тьмы!
– Не уверен… Они явно идут на штурм!
– Так разгони их!
– Но… мне придется взять почти всех воинов, – прикинул Валет, оставлять Мальдорор совсем уж без защиты было не в его интересах. – Если они не успеют объединиться, то наши рыцари легко разгонят по дворам этих петухов.
– Тогда вперед! Веди воинов и принеси мне победу. Пусть все вокруг знают, чем карается даже самая мысль о неповиновении воле властителей Мальдорора! Если что… у меня есть силы противиться любому вторжению в замок.
Когда двери за кронпринцем закрылись, Королева в глубокой задумчивости опустилась на мягкое сиденье трона. Ее не пугала возможная атака местных баронов на неприступный Мальдорор. Скорее, она испытывала неосознанное раздражение от того, что все идет наперекосяк. Какие-то незначительные события, задержки, заминки, словно мелкие камушки, застрявшие в подкове у горячего скакуна… Как ни торопится всадник, как ни высоки его помыслы и планы, но, пока он не слезет с седла и не избавится от этой досадной помехи, – конь будет хромать. Мальдорору нужна новая родина, и они возьмут себе эту цветущую страну любой ценой, даже если ее придется сначала обратить в пепел. Погруженная в свои мысли Королева как-то не сразу заметила четыре разнокалиберные фигуры, будто бы вышедшие из висящего на стене гобелена. Высокий молодой рыцарь в простых доспехах и плаще с крестом. Изящный юноша в одеждах полудиких шотландских племен. Ее же собственный дворцовый маг, крайне смущенный и едва шевелящий ногами. Наконец, девица в блистающих латах, решительным тоном отдающая направо- налево четкие приказания:
– Нэд, задвинь засов на дверях! Валерыч, быстренько глянь в окно – каратели уже выехали? От окна не отходи, так там и стой в наблюдательной позе. Карлика себе возьми, ему что-то резко поплохело… Нэд, перебрось Валерке этого фокусника! Давай, давай, Акопян в миниатюре, растопырь руки – легче лететь будет.
Когда до ее величества дошло, кого она, собственно, перед собой видит, было уже поздно, ребята взяли трон в надежное кольцо. Потом повисла долгая пауза. Никто не знал, с чего начать, поэтому перемигивались и шептались. Наконец Королева все-таки решилась окончательно прояснить обстановку:
– Что все это значит?! Щур, кто эти люди?
– А эт… вот! О-о-они и ме…ня, я тут… и… – Бедный карлик больше жестикулировал, язык повиновался ему плохо.
Королева и по жестикуляции уяснила себе общую суть дела, хотя все равно повторила вопрос:
– Прекрати мямлить, раб! Я спросила тебя, кто эти люди?!
– А вы тут полегче, дамочка! – напряженно вступилась Илона. – Ишь, взяли моду на маленьких пасть разевать. Никакой он вам не раб! Раба он, между прочим, из себя по капле выдавил. Вот буквально пять минут назад, обеими руками, прямо на моих глазах… так что нечего!
– Щур, я задаю вопрос в последний раз.
– Ва… ваше величество, – дворцовый маг рухнул на колени и затараторил так быстро, словно ждал этого момента всю жизнь, – вы ведь сами просили доставить к вам всех троих… Вот они! Сэр Нэд Гамильтон-младший, рыцарь-крестоносец. Не сомневайтесь, тот самый, даже масть коня подходит. А это Прекрасная Принцесса Илона, или грязная любовница, как вы изволили выразиться. Ну и самый Могучий Воин, любящий носить юбки, – несравненный сэр Валера Люстрицкий. Вы их хотели? Я их доставил! Забирайте себе всех, ваше величество!
Королева медленно торжествующе улыбнулась. Трое друзей повернули головы в сторону ошалевшего от собственного предательства карлика. Щур громко икнул, закатил глазки, подкосил ножки и ничком упал на пол.
– Обморок, – холодно констатировала Королева. – Стража-а-а! Все сюд…
Крестоносец мгновенно обнажил меч, шагнув вперед, их взгляды встретились.
– Сэр рыцарь, ты хочешь убить безоружную женщину?
– Вы не женщина, вы – исчадие Ада! Произнесите еще хоть слово, и я избавлю мир от вашего смрадного присутствия, – твердо заявил Нэд Гамильтон.
Королева в бессилии сжала подлокотники трона. Леди Щербатова пальчиком поманила к себе друга детства:
– Слушай, забирай лилипута малахольного и дуй по коридорчику к нашим. Я так поняла, что Валет увел с собой основные силы. На вопли самодурки вряд ли кто заявится, бери все на себя и внаглую захватывай замок!
– А… дорогуша, ты проследишь за милым Нэдом? Мне бы не хотелось оставлять его наедине с этой ужасной женщиной. Она так похожа на нашу завуч по научной практике.
– Точно, стервь еще та! Не волнуйся, прослежу. А карлику искусственное дыхание сделай, в последнее время оно у тебя дюже хорошо получается.
Просиявший от комплимента Люстрицкий подхватил бессознательное тельце дворцового мага под мышки и, пятясь, скрылся за гобеленом. Боевая подруга рыжего рыцаря, уперев руки в бока, встала перед
