– Валерка, что ль? – вскинула бровь девушка. – Хм… я-то думала – он тут опять возле тебя ошивается. Ты хорошо поискал?
– Его нет и не было рядом, когда мы бежали из дворца ужасного Вшивамбапшипутры.
– Вшивамп… боже, как ты это выговариваешь?! Ну, значит, он там, с этой Радой, прибудет с минуты на минуту. А что ты, собственно, волнуешься?
– Я? Да… ничего, в общем… я не волнуюсь.
– Ой-ой-ой! Не гони пургу, лучше глянь на себя в зеркало – вздрогнешь от сострадания. По Валерке соскучился? Нравится он тебе, да?
– Не понимаю вашей иронии, леди Илона.
– А покраснел-то как, покраснел. Да не красней ты! Я – девочка взрослая, все понимаю. Голубая луна, го-лу-ба-я!!!
– Нет ничего преступного в том, что я проявляю внимание и заботу о вашем больном друге! – вспыхнул действительно покрасневший Нэд.
– Кому – друг, а кому, может быть, уже и подружка?! Ладно, ладно, я никому ничего не скажу, а то еще твоя леди Роксолана лопнет от ревности!
– Она не макитра!
– Я сейчас ничего такого и не сказала.
– Но вы подумали!
Как видите, до дома они добирались, ни на минуту не прекращая миленькой, почти семейной, разборки. В окнах Илониной квартиры, несмотря на позднее время, горел свет. Родители наверняка приехали с дачи, а значит, придется как-то объяснять маме, кто такой этот кинематографично одетый парень, почему он ночует именно у них и что там, у гаража, еще есть черная лошадь, которая тоже хочет кушать и нуждается в крыше над головой. Мама, конечно, свой человек. Она все выслушает, все простит, но вряд ли все поймет. С папой, как всегда, возникнут большие сложности. Он человек деловой, с техническим складом ума, и его не убедить в том, что этот вот рыжий тип в балаганном тряпье – не бомж, а благородный рыцарь из войска легендарного короля Ричарда. Мама – натура романтичная – она поверит, а папа – нет. С другой стороны, папу можно сразить логикой, уликами и фактами. Этого добра у них обоих в избытке. В общем, надежда есть, из дома не выгонят.
По лестнице поднимались в молчании. Нэд молчал потому, что не мог понять, как можно так легко бросить неизвестно где соседа и детсадовского друга, такого хрупкого и несчастного, совершенно не переживая за его судьбу. Мысли Илоны были не менее тяжелыми: она старательно прокручивала всевозможные варианты монологов, диалогов и диспутов, предварительно взвешивая все способы воздействия на родителей, включая слезы, падения в обморок, истерики, хлопанья дверями, упаковку чемоданов и уход с Пупсом под мышкой. Дверь открыла мама.
– Уже успех… – мысленно поздравила себя Илона и бросилась на шею маме, целуя ее в щеку. – Мамуся, я – свинья! Весь день на ногах, сплошная беготня, а вокруг, как назло, ни одного телефонного аппарата! Прости, прости, прости – я знаю, что ты волновалась.
– Но… девочка моя… – мама Илоны была элегантной, чуть седеющей дамой в очках с двумя университетами за плечами, музыкальным образованием и девичьей романтичностью, – ты наверняка не обедала. Мы с папой…
– Папу я тоже поцелую!
– Сделай милость, он уже битый час демонстративно курит на балконе. Хочет разобраться с тобой по поводу разбитого окна. Ковер я отчистила. Да, мы звонили родителям Валерика, он тоже где-то гуляет?
– Пусть не переживают – прибежит, никуда не денется.
– А разве вы не вместе?
– Вместе, – кивнула дочь, – мы все время были вместе, просто я ушла с вечеринки пораньше, а он задержался.
– Ласточка, тогда поблагодари своего молодого человека, – мама соизволила обратить благосклонное внимание на рыжего рыцаря, – попрощайся и…
– Это Нэд! – Илона преувеличенно бодро цапнула крестоносца за рукав, почти силком втаскивая его в прихожую и отпихивая ногой любимого пса. – Он из Англии!
– А… хаю дую ду… – растерянно отступила мама. – Плиз, сэр… майн нейм ист Галина Сергеевна. Ист… айм…
– Нэд Гамильтон-младший. – Рыжий рыцарь быстро опустился на одно колено, целуя руку хозяйки.
– Мамуль, он великолепно говорит по-русски. – Улыбка леди Щербатовой лучилась прямо-таки неземным счастьем. Полдела сделано, осталось дожать, приложить лопатками к ковру и услышать чарующий удар гонга. – Он прилетел к нам на фестиваль исторических клубов, багаж потерял в камере хранения, кошелек и паспорт там же. Бедный англичанин совсем не знает России, ужасно проголодался и, естественно, я пригласила его переночевать!
– А… э… сэнкью, конечно… – Галина Сергеевна поправила очки на носу и неожиданно разглядела, во что, собственно, одета ее дочь. – Откуда это тряпье?!
– Мама, я же тебе в третий раз терпеливо и доходчиво повторяю – мы с фестиваля! Исторических клубов! И это не тряпье, а туника! Месопотамская низменность, среднее сословие, десятый век до нашей эры.
– Но…
– Не позорь меня перед иностранными гостями, – трагическим шепотом просигналила Илона. – Если твое поколение еще не забыло о «холодной войне», то мы, молодые, вовсю пытаемся завязать дружественные международные отношения. Тебе не дорог престиж России в двадцать первом веке?!
– Дорог, – сдалась мама. – Нэд, прошу вас, проходите, пожалуйста. Не стесняйтесь, чувствуйте себя как дома. Девочка моя, покажи гостю, где у нас что, и, будь добра, попроси папу заглянуть ко мне на кухню.
Сегодня леди Илона включила мне компьютер. Удивительно нужная и полезная вещь. Она развивает ум и интеллект, сообразительность и стратегическое мышление, логику и интуицию. Я складывал в ряд цветные шарики, соберешь пять – они исчезают… Невероятно трудная задача, пришлось немало попотеть, зато в следующий раз мне будет позволено поводить по катакомбам Колобка! Вход через Проводник, потом Enter, выход через Esc, в подтверждение двойной щелчок мышью левой клавишей.
– Они взяли ее?
– Да, мама.
– Тебя что-то тревожит?
– Мы потеряли четверых воинов. Одного сбил страшный конь Нэда Гамильтона – состояние очень тяжелое. Трое исчезли вместе с этим мерзавцем, сбежавшим в той же самой рогатой повозке.
– Странно… разве повозка не принадлежит иному миру?
– Да, но тем не менее… Слияние Сфер непредсказуемо, и оно продолжает играть с нами в жестокие игры.
– Значит, он опять сбежал… Что слышно о его странном друге?
– Рыцарям не удалось его захватить. Боюсь, что в этом случае мы имеем дело с очень опасным противником. Наши воины не сумели отыскать его в перепуганной толпе, зато они нашли двух пропавших стражей.
– Тех самых, что охраняли египетского жреца? – неторопливо припомнила Королева.
Валет кивнул:
– Правда, самого слугу Анубиса найти не удалось, негодяй способен переселяться в чужие тела.
– Это наносит удар нашему престижу, из тюрем Мальдорора еще никто не сбегал.
– Да, мама. Я приказал выпороть обоих за нерадивость.
– Хорошо, а где сейчас девчонка?
– Я видел ее мельком, из окна Круглой башни. Эта нелепая уродина нарядилась в свадебное платье да еще замоталась фатой так, словно она девственница. Ее увели в нижние камеры. Я думал побеседовать с ней после обеда, но если ты настаиваешь…
– Нет, – Королева удовлетворенно встала с трона, – ты прав, было бы глупо отказываться от трапезы
