Теперь здесь уже никогда не будет настоящих Грантов. Зал казался огромной пустотой, где бродили призраки, и сам он был одним из них…
– Грегор, это вы?
Наверху стояла она, держась рукой за опорную стойку перил, мерцание свечей в настенных канделябрах позади нее превращалось в сияющий венец вокруг копны рыжих волос. Он не видел ее лица, только темный изящный силуэт.
Каждая клеточка его тела застыла в напряженном ожидании.
Они долго стояли не двигаясь, не проронив ни слова, всматриваясь в полумрак. Затем Мег повернулась, и Грегор увидел слезы, блестевшие на ее щеке.
– Мег, что случилось?
Грегор бросился вверх, но она замотала головой и вытянула руки вперед, чтобы он не смог к ней прикоснуться.
– Я только что разговаривала с отцом, и он рассказал мне о ваших планах. И я не знаю, что делать – кричать от злости или рыдать от бессилия.
Она говорила с отцом? Теперь она знает все! И она плачет! Вряд ли она согласна. Грегор остановился в нерешительности, растерянно наблюдая, как она достала из рукава белый платочек и вытерла мокрое лицо. Мег презрительно фыркнула и горько рассмеялась:
– Ну что же вы? Скажите что-нибудь! Я хочу знать, что у вас на уме, Грегор. Отец сказал, что вы согласились участвовать в этом… фарсе. Если так, скажите почему. Хотя я уже догадалась, в чем причина.
Грегору нетрудно было понять ход ее мыслей, особенно принимая во внимание, что он попросил плату за свое возвращение в Глен-Дуи. Он молча пропустил ее вперед и пошел за ней вниз по лестнице. Несомненно, она решила, что он женится на ней, чтобы вернуть себе Глен-Дуи. В какой-то степени это так и было. Но не только из-за этого. Он страстно желал эту женщину, и мысль о том, что он ее не получит или что кто-то другой отнимет ее у него, была невыносима.
Грегор еле сдерживался, чтобы не прикоснуться к Мег. Он жаждал взять ее за плечи и притянуть к себе, провести пальцами по нежным губам, отбросить со лба спутанные вьющиеся локоны. Но он чувствовал, что сейчас этого делать нельзя. Мег явно не хотела, чтобы он прикасался к ней. Ей стоило большого труда даже смотреть на него! Грегор знал, что не завоюет её сердце, взывая к чувствам, возлагая надежды на плотское вожделение. Сейчас гораздо разумнее обращаться к ее здравомыслию и практичности.
– Да, я хочу на вас жениться. Если вы успокоитесь, Мег, то поймете, что это единственный способ избежать брака с герцогом Аберколди, который так вам ненавистен. И думаю, вы согласитесь со мной, что я представляю для вас гораздо меньшую опасность, чем герцог. – Мег сморщила носик, однако ничего не сказала. Она внимательно слушала, и Грегор решил этим воспользоваться. – Брак со мной – это способ уберечь вас от Аберколди и единственная возможность пресечь его попытки прибрать к рукам имение. Если даже это не поможет, то хуже, чем сейчас, уже не будет. Вероятно, он потребует компенсацию и может попытаться силой отобрать то, что ему не принадлежит. И если он с самого начала замышлял поступить именно так, то обязательно это сделает. Но если мы поженимся, я возглавлю наших людей и поведу их в бой против герцога как лэрд Глен-Дуи, вдохновленный на подвиги своей верной леди. В отличие от Аберколди, Мег, я здесь не для того, чтобы отбирать у вас имение или посягать на ваше с отцом право владения землей…
– Неужели? – сказала Мег, все еще не глядя на Грегора. – Я и одна справлюсь. До сих пор никто не помогал мне управлять имением и заботиться о людях.
– И в бой вы сами их поведете, Мег? Будете рубить врагов мечом? Неужели вы действительно думаете, что такое испытание вам по плечу? Но если даже вы справитесь с этим, пойдут ли за вами Дункан Форбс и ему подобные? – Увлекшись, Грегор сделал особый упор на последние слова, но не заметил этого. Он отчаянно пытался достучаться до Мег.
– Вы и мой отец не оставляете мне выбора.
– Возможно, у вас его никогда и не было, просто вы старались этого не замечать. Ваш отец хочет, чтобы вы вышли замуж за меня, но вас это ни к чему не обязывает, Мег. Найдется немало желающих стать вашим суженым. Например, я точно знаю, что старик Джейми Фаркуарсон подыскивает себе жену.
Мег посмотрела на него, в ее глазах отражались горящие свечи.
– Вы шутите?
– Да, конечно. – Его губы дрогнули в улыбке.
Она вздохнула и прикрыла рот рукой, чтобы не рассмеяться. Мег выглядела усталой и совершенно измученной.
– Так вы согласились на предложение моего отца?
– Да, но только при условии, если вы не возражаете.
– Мне понятна ваша логика, – сказала Мег, тщательно разглаживая несуществующие складки на платье, только чтобы не смотреть на Грегора. – Вы хотите вернуть Глен-Дуи, и таким образом сделать это будет проще простого. Этакая безболезненная переуступка прав владения землей. Ни борьбы, ни кровопролития. Росчерк пера – и вы снова лэрд. Да и мой старик отец будет очень рад этому. Его перестанут мучить угрызения совести, к тому же он вас любит как сына, которого у него никогда не было. Итак, вы снова становитесь лэрдом Глен-Дуи. Все продумано до мелочей, комар носа не подточит. И все счастливы.
– Но вы от этого тоже выигрываете, Мег. Аберколди оставит вас в покое, а если он начнет войну, я встану на вашу защиту. Это одно из главных условий сделки.
– Неужели вы думаете, что меня беспокоит только это? – еле слышно пробормотала Мег, автоматически продолжая водить руками по платью. – Как я могу доверять вам или вашим словам, когда я знаю ваши истинные цели?
– Мои истинные цели?
