– Таперь я за тебя отвечаю, – сказал он Алексею. – Убегишь – с меня шкуру сдерут.
– Не убегу, – искренне ответил наш герой, – у меня домишко на Курьей слободке, женка Глафира Андреевна да шестеро детишек. Дед, слушай, я птенцам-то своим петушков куплю, у меня алтын ишшо остался, – снесешь?
Старичок поглядел на штрафника из-под мохнатых бровей.
– Не успел прийти, а я уж у него на побегушках! – прогудел он озадаченно.
Алексей виновато потупился.
– Прости, дедушка. Женка моя там в неведеньи...
– Лады! – прервал собеседника дед. – Я сейчас тебя к работе приставлю, да и схожу. Нешто я не понимаю.
– А куды мне, дедушка?
– Куды-куды, – проворчал старик, – на муды! Так твой новый начальник выражается. Пошли, что ль?
Поднялись на третий этаж по широкой лестнице с покрытыми лаком перилами и резными балясинами. Паркетный пол там был устлан широким ковром, у края которого стоял массивный стол секретаря.
– Куды, Матвеич? – спросил дьяк, сидевший за столом.
– На муды! – привычно ответил старик.
Дьяк гнусно захихикал:
– Частенько ты туда ходишь, Матвеич. Гузно опосля нужника чистишь?
– Заткнись, Федька! – посоветовал комендант зарвавшемуся дьяку. – Мозоль отвалится.
Комендант отворил дверь в кабинет и поманил Алексея пальцем:
– Пойдем, мил человек, нам сюда надоть, к Иннокентию свет Михалычу.
В большом светлом кабинете, окна которого были лишь слегка задернуты шторами (по случаю избытка солнца), Алексей не сразу обнаружил самого министра. Иннокентий Михайлович сидел за массивным двухтумбовым столом в самом уголке кабинета, между большой пальмой в чугунной кадке и высоким приспособлением в виде колокола на длинной ножке. Это был торшер, на стойке которого угнездились два горшка с геранью – министр был поклонником фиолетового цвета. Над головой министра висело изображение императрицы – цветное глянцевое фото. Не имеющему никакого представления о таинствах фотографии Алексею картина понравилась.
– Господин министр, – почтительно произнес комендант, – прошу прощения.
Иннокентий Михайлович поднял голову.
– А, Матвеич, друг мой! Рад вас видеть!
Министр вышел из-за стола легкой пружинящей походкой, несмотря на добрых семь пудов веса, и оскалился в приветливой улыбке. Алексей с удивлением отметил, что министр как бы не младше его самого.
– Вот, Иннокентий Михайлович, привел вам человечка. Из этих самых, трудных...
Толстяк перевел взгляд синих глаз на Алексея. Макоедова утром вместо завтрака окатили изрядно водой – два ушата истратили. Хотя в четверг Алексей был в бане, но в кутузке запахи не самые приятные, пришлось стерпеть. Но под взглядом толстяка он почему-то подумал, что надо было вылить на пару ушатов больше.
– За что вас наказали? – полюбопытствовал министр.
– Шалили в шинке, – неопределенно ответил Алексей, – морды били.
Иннокентий Михайлович развеселился. Глянув на коменданта, жестом отпустил его, но старик остался на месте.
– Обещался я вот этому горюну снести весточку до дому, – ответил Матвеич, – давай свой алтын, человече, пойду за петушками для твоих чад. Бабе купить гостинец какой?
– Что душа подскажет! – пожал плечами Алексей и уже вдогонку крикнул: – Дедушка, а деньгу и пропить можешь!
– Непьющий у нас комендант, – заметил министр, – печень шалит.
– Требуха – штука такая, – согласился Макоедов, – ежели прижмет, то и тещу мамой назовешь. А на кой я вам сдался, господин министер? Я ведь и не шибко грамоте разумею, про культуру-то вашу слыхом не слыхивал.
Министр усмехнулся.
– Не слыхивал, говоришь? Людям забывал «здравствуйте» сказать, в суп чужой плевал, под соседской калиткой гадил?
Алексей хмыкнул. Забавный мужик – этот министер.
– Скажете тоже! С детства не приучен.
Иннокентий Михайлович подошел к аквариуму, стоящему на столе, и бросил туда горсть сухого корма.
– Про попугая императрицы слыхал? – спросил он вдруг у Макоедова.
– Кто же про него не слыхал, – осторожно ответил тот, – говорят, ругаться птичка может на языках разных. Забавная птичка.
