обшаривая взглядом вечернюю толпу прогуливающихся фартфцев, пошел к центральным площадям. Туда, где неподалеку от посольств расположились пещеры гостей этого мира. Со спины «принюхавшийся» выглядел человеком, исполнившим некий докучливый, но строгий приказ. Усталым исполнителем он выглядел.
Зафс не стал провожать шпиона. Пробежав до спуска на транспортный уровень, он вскочил на циркулирующую платформу и поехал к шлюпочным ангарам главного университета Фартфа.
Поджидая своего молодого друга, Эйринам листал археологический электронный справочник, пил крепкий чай и очень нервничал.
— Ну наконец-то! — воскликнул ученый, когда юноша вышел из шлюзового перехода Дома. — Почему так долго? Были какие-то осложнения?.. — С каждым вылетающим словом вопросы все больше теряли в темпе, голос терял силу и громкость: Эйринам впервые видел своего гостя таким растерянным. — У вас ничего не вышло? — почти шепотом закончил профессор.
— Не вышло. В банке отирался «принюхавшийся», мне показалось, он ждал меня.
— Это точно?!
— Нет. Но рисковать я не стал.
— И что вы теперь собираетесь делать?
Зафс пожал плечами, положил на хрупкий, инкрустированный перламутром столик тяжелый пояс с силовой защитной установкой и рухнул в кресло.
— Не знаю, — честно ответил он. — Но, судя по обстановке, получить содержимое сейфа у меня вряд ли получится. Как только я появлюсь у ниши кислородников, «принюхавшийся» вызовет подмогу и… — Зафс развел руками и вымученно улыбнулся: — Меня обложили как зверя, профессор. Я мог бы, конечно, сдаться на милость кардинала, но делать это прежде, чем я узнаю, что хранится в ячейке сейфа… как-то не хочется. Я должен узнать. И только после этого принимать какие-то решения.
— А если я попробую получить содержимое сейфа по вашим идентификационным данным?
— Вам ничего не выдадут, профессор. Получатель должен лично присутствовать в банке…
Так и не присевший Эйринам принялся возбужденно сновать по небольшому пятачку центральной комнаты, не заставленному экспонатами. Губы его шевелились, брови то взлетали вверх, то спускались к переносице, ученый вел некий внутренний диалог и, казалось, совершенно забыл о своем госте.
Но это только казалось.
— На кухне есть чем перекусить, — пробегая, если можно так сказать, мимо кресла с Зафсом, пробормотал профессор, больно ударился бедром об угол древнего стеллажа и поморщился: — Ну и теснотища! Идите ужинать, Зафс!
Юноша дернул уголками рта и мысленно усмехнулся: «В желании помочь ближнему наш ученый друг набьет синяков». И пошел на кухню, где расторопный домашний робот, уловивший желание хозяина, уже подогревал любимые профессорские пироги со сладкой начинкой. Зафс быстро сжевал несколько булочек, выпил чаю и, закусывая уже на ходу, вернулся в центральный зал Дома.
Эйринам, вывесив над столиком светящееся информационное табло, бегло просматривал какие-то данные. «Список университетов планеты, — присмотревшись, понял Зафс. — Зачем это ему?»
— Вот. — Удовлетворенно откинувшись на спинку кресла, профессор ткнул пальцем в яркую строчку, тут же пошедшую мелкой рябью. — Гуманитарный университет Подземелий Кррххшшуу. Проводит расчеты через Центральный банк Фартфа.
— Ну, ну. — Зафс оперся руками о рабочий стол, склонился над плечом профессора, и Эйринам, слегка повернув к юноше голову, довольно продолжил:
— Весьма среднее учебное заведение, насколько мне известно, влачит жалкое финансовое существование… Еще немного, и они — банкроты!
— Не вижу причин для радости, — нахмурился Зафс.
— Как же! — воскликнул ученый. — Пожертвования, мой друг, пожертвования!
Операционные возможности Зафса были почти не притуплены новым составом нейролептиков. Буквально через секунду юноша просчитал все открывшиеся после восклицания профессора возможности и понял: Эйринам нашел единственно верный и блестящий выход. Понял, но промолчал. Ученому надо дать возможность в полной мере насладиться моментом. То, что собирался предпринять Эйринам, полностью укладывалось в понятие «пожертвование». Дар, который профессор предполагал сделать, в большей мере относился к самому Зафсу. То есть Эйринам жертвовал как бы дважды — науке, загибающейся в каком-то заштатном университете, и своему гостю Зафсу Варнаа. И вопрос — сколько это стоит? — не существует. Здесь главное — помочь любой ценой.
Пристроив на лице мину непонимания, юноша сказал:
— Пожертвование? Что вы имеете в виду?
— Садитесь. — Эйринам почти силком усадил гостя в кресло и улыбнулся: — Я сейчас.
Легкий топоток мягких домашних тапочек, невнятное бормотание… и вот Эйринам, сбегав в свои музейные закрома и снова ударившись боком теперь уже о край реликтовой тумбы, вновь возник возле Зафса. В руках, торжественно выдвинутых вперед, ученый нес прозрачный куб с мерцающей короной.
— Вот, — бережно поставив куб на стол, сказал историк, — Императорская корона дома Стринавала. Она — ваша. Точнее, Гуманитарного университета Подземелий Кррххшшуу. Красавица, верно?
Ослепляющий блеск драгоценностей бил в глаза и путал мысли.
— Откуда она у вас?! — прошептал Зафс. — Это — она?! Или… имитация…
— Обижаете, молодой человек, — без всякой обиды разулыбался собиратель музейных ценностей. — В этом Доме, — Эйринам сделал круговой жест, — не держат имитаций. Это самая что ни на есть подлинная корона дома Стринавала. Причем, — профессор поднял вверх указательный палец, — парадная. Императорская.
— Но… ведь…
— Нет, нет, что вы! Все документы в полном порядке! Это подарок!
— Но за что?!
— А, было дело, — отмахнулся ученый. — Я оказал династии некую услугу, и теперь она моя.
Услуга. Дом Стринавала. Подарок. Память Зафса услужливо выплеснула подсказку.
— Вы… Вы… Нет, я не могу этого произнести.
— Да. — Немного опустив плечи, профессор сел напротив юноши. — Когда-то я помог доказательно подделать генеалогическое древо царствующего дома. Но поверьте, — Эйринам с горячностью приложил к груди руки, — в этом стремлении не было корысти! Я руководствовался совестью! Бывший правитель Стринавала законченный прохвост и мерзавец! Я просто помог благородному и просвещенному правителю достойно и без кровопролития занять трон. Теперь… по праву рождения. — И осторожно добавил: — Разве я был не прав?
Зафс помолчал какое-то время, прокачал ситуацию и произнес:
— Вы правы, профессор. Только вы могли дать планетам империи Стринавала пятьдесят лет мира и благоденствия. Вашему слову верят в галактиках.
— Вот именно! — несмотря на поддержку, огорченно воскликнул профессор. — Верят. А я — подделал. И молодой правитель знал, что я не приму за подлог никаких, абсолютно никаких наград и денег, и сделал… Сделал то, что сделал. Он знал, что я не смогу отказаться… увы, — Эйринам развел руками, — я слаб, мой юный друг, я не смог отказаться от такой прежде всего исторической ценности — парадной короны императорского дома. Она прекрасна… Я отказывался, просил не искушать, но… Вы верите мне, Зафс?
— Верю, — мягко проговорил юноша.
— Долгими перелетами, в одиночестве я доставал ее из хранилища и любовался. Чувствуя себя вором…
— Но вы…
— Да, да! Я не украл. Но тем не менее после своей смерти я завещал вернуть корону наследникам Стринавала.
— Так может быть…
— Нет, — твердо оборвал ученый. — Я так решил. Миры Стринавала богатейшие планеты, корона,
