Но подмостки уже охватило пламя. Женщины завизжали. Из щелей сцены повалил едкий черный дым. Неттлс схватился за горло, увидев нависшую над ним колесницу Зевса, и побежал к лестнице.
Обняв Корделию за талию, Рэнсом вместе с ней протискивался сквозь обезумевшую от страха толпу, энергично работая при этом локтем свободной руки. От густого дыма у Корделии запершило в горле и заслезились глаза. Какая-то почтенная дама споткнулась и упала ей под ноги. Рэнсом помог ей встать и, подхватив под руку, выволок обеих женщин через черный ход в переулок. Из-под крыши театра разлетались снопы искр.
– Огонь охватил уже почти все здание! – воскликнула Корделия.
– По-моему, этот театр закончил свое существование, – сказал Рэнсом. – Давайте отойдем от него на безопасное расстояние.
Протиснувшись сквозь густую толпу взволнованных людей, они оставили пожилую леди на попечение ее близких, а сами направились к экипажу маркиза.
Заметившая их еще издали Марианна помахала им рукой и, когда они подошли к карете, промолвила:
– Слава Богу, вы спаслись из этой геенны огненной. Небеса покарали негодяя Неттлса! Джайлз и Офелия поехали домой на случай, если к ним обратятся за помощью пострадавшие на пожаре.
– Я должен вернуться в здание и разыскать Эвери, – сказал Рэнсом. – А вы, милорд, позаботьтесь, пожалуйста, о наших дамах.
– Я пойду вместе с вами! – сказал маркиз. – А дамы доберутся до дома сами. – Он выбрался из кареты.
– Будь осторожен, Джон! – напутствовала мужа встревоженная Марианна.
Он пожал ей руку и помог Корделии сесть на его место.
Языки пламени уже лизали крышу. Рэнсом стремглав побежал к театру. Возле служебного входа он увидел толпу актеров. Актрисы бились в истерике, а Марли пытался их успокоить и отвести подальше от здания, пока не рухнула крыша.
– Вы, случайно, не видели моего брата? – спросил у него Рэнсом.
– Я здесь! – отозвался Эвери, такой чумазый, что его было трудно узнать под слоем копоти и сажи. – Я пытался затушить пламя водой, но справиться с разбушевавшимся огнем мне так и не удалось.
– Слава Богу, ты жив, дурачок! – воскликнул Рэнсом и похлопал его по плечу. – А куда подевался Неттлс?
– Понятия не имею! – похлопав глазами, ответил Эвери. – Последний раз я видел его, когда он пытался свернуть мне кулаком челюсть. Может быть, он решил остаться в своем театре до конца и погибнуть, как отважный капитан на мостике своего тонущего судна?
– Не думаю, что у Неттлса осталась хоть капелька благородства, – сказал Рэнсом. – Давайте поищем его на всякий случай.
Марли вызвался пойти вместе с кузенами, потому что он просто не мог стоять спокойно и наблюдать, как догорает театр вместе с заработком актеров за этот сезон.
От дома исходил нестерпимый жар, и приблизиться к нему было невозможно. Но Рэнсом зачем-то направился мимо него к дальнему концу переулка, движимый каким-то смутным предчувствием.
– Вот он! – вдруг завопил Эвери и указал рукой на чумазого толстяка, который, кашляя от дыма, тащил за собой колесницу Зевса. – Зачем ему эта повозка?
– Да он просто-напросто сошел с ума! – вскликнул Марли. – Ему стало жаль бросать единственную вещь, оставшуюся от его сгоревшего балагана!
– Давайте оставим его в покое, – предложил Эвери. – Он уже получил сполна за все свои прегрешения. Пусть мучается с этой дурацкой колесницей, пока не надорвется.
– А по-моему, он тащит ее за собой неспроста, – ухмыльнувшись, промолвил Рэнсом. – Помните, как рабочие сцены сетовали на то, что колесница постоянно срывается с тросов? Мне кажется, что она служила Неттлсу тайником для монет, которые он недоплачивал актерам. Ну кому придет в голову, что над головой у него болтается большая копилка? Неттлс вел двойную бухгалтерию и обманывал всех, кто честно на него работал. Не пора ли нам восстановить справедливость?
– Самое время! – воскликнул Марли и, подбежав к управляющему погорелым театром, двинул ему коленом в причинное место.
Неттлс взвыл от боли и согнулся в три погибели.
Марли взялся за изогнутые ручки тяжеленной колесницы и потащил ее к театру. Рэнсом и Эвери с мрачным видом подошли к Неттлсу, чтобы окончательно восстановить справедливость.
Домой кузены вернулись, когда уже стемнело. К своему удивлению, они застали там не только викария с Офелией, но и Корделию, маркиза и маркизу. Все они были взволнованы.
– Мы оказывали первую помощь всем пострадавшим во время пожара, – пояснила Корделия. – Сильнее всех пострадали актеры. Многие зрители получили легкие ожоги. Рассказывайте же скорее, что там происходило после нашего отъезда! Цела ли Венеция? Не пострадали ли другие актеры? Нашелся ли Неттлс?
Рэнсом сел за стол, выпил бокал вина, прокашлялся и поведал всем любопытную историю, приключившуюся в переулке за театром.
– Он один тянул такую тяжелую колесницу? – изумленно переспросила Корделия. – Поразительно!
– Нужно вставить эту сценку в один из моих рассказов! – воскликнула Офелия, захлопав от восторга в ладоши.
– Теперь ясно, почему я ничего не обнаружил в его кабинете, – сказал Рэнсом. – Этот хитрец прятал деньги в полости между стенками колесницы.
