Приказ повис в безмолвии. Никто не шевельнулся. Гледис тоже ощутила, как незримая сила мягко, но властно, охватила ее тело, вынудила замереть. Ни встать, ни двинуть рукою, ни ступить шага.
Темно-синяя поверхность пиратского корабля уже совсем близко. Темнеют исполинскими буграми какие-то надстройки, мерцают отблески звезд в оптических отверстиях, в энергорефлекторах. Экраны «Ары» угасли, замолчали двигатели, исчезла вибрация силовой станции.
В темной обшивке пиратского корабля загорелся ярко-голубой прямоугольник шлюза.
В нем появились три человеческие фигуры.
Они прыгнули прямо в бездну космического пространства и понеслись к звездолету «Ара». Ближе, ближе. Корсары летят среди вакуума без каких-либо скафандров. Они облачены в легкие серебристо- лазоревые трико, лица открыты, волосы рассыпаны по плечам. Девушка представила температуру мирового пространства и ужаснулась. Как они выдерживают? Что это за люди? Или, быть может, это ей снится? Коллективный гипноз? Видит ли то же самое Торрис? Другие спутники?
Вероятно, видят. Они тоже растеряны, поражены. Глаза всех прикованы к странной группе пиратов, которые совсем уже близко. Впереди — прекрасный юноша. У него фосфорически-бледное лицо, ярко-синие волосы, очи — будто две звезды. Руки устремлены вперед, словно у пловца. Как они движутся, какою силой?
— Он похож на Гориора! — еле слышно прошептал Торрис.
— Кто? — тоже шепотом спросила Гледис.
— Тот… первый…
— Ты знал Гориора?
— Да. Этот пират — точная копия героя. Странная шутка!
Гледис неподвижна. Только мысль работает. Вот он — узел, который надлежит разрубить! Думала ли она, что ее сознанию предстоит такая нагрузка? И не только сознанию, а сердцу, чувствам! Вот она видит Гориора — героя миллиардов людей.
Много юношей и девушек мечтают стать такими, как он. И они же проклинают его под иным именем, называя позорным прозвищем Корсара. Может ли преступление уживаться с такою совершенною формой? Как это произошло? Чего он жаждет достигнуть, остановив стремление планеты к счастью и добру?
Три фигуры приблизились к обшивке «Ары», медленно скользили вдоль стены.
— Открыть шлюзы? — послышался чей-то вопрос.
— Нет! — ответил Торрис.
Пираты остановились напротив каюты управления, увидели сквозь прозрачные стены астронавтов, приветливо подняли руки вверх. Совершив незначительное усилие, очутились внутри крейсера.
Звездный Корсар улыбнулся, сказал:
— Бой окончен. Присядем, братья!
Гипнотическое наваждение оставляло астронавтов. Торрис устало повалился в кресло пилота. Гледис удивленно глядела на вожака пиратов.
— Я не гневаюсь, — молвил Корсар. — Действовали не вы, а воля Кареоса, заложенная в вас. Марионеточный импульс исчерпан. Теперь вы, свободны. Поговорим как братья… — Он не окончил фразы. Взгляд его остановился на субтильной фигурке девушки. — Кто ты? — спросил он.
— Космолингвист. Имя — Гледис, — ответил вместо нее Торрис.
— Гледис, — повторил Корсар, будто прислушивался к мелодике имени. — Гледис…
Он долго и пристально смотрел на нее. Девушке показалось, что его глаза проникают в ее потаенную суть, читают все. И не страшно Гледис, и нет у нее ненависти к преступному Корсару. Только детский интерес, эйфорическое опьянение небывалым впечатлением, жажда нового знания и знакомства. Прочь предыдущие мысли! Все это потом, потом! А теперь — пусть откроется для нее новый мир — неведомый и таинственный.
Корсар почему-то погрустнел, на его челе появилась страдальческая морщина. Он взглянул на товарищей, затем на астронавтов.
— Познакомимся, — молвил он. — Я Звездный Корсар. Орана дала мне это имя, я с радостью принимаю его. Это — мои товарищи Керра и Сано. Мы — представители Астероида Свободы. Впрочем, об этом вам уже сказал мой Учитель.
— Почему вы остановили наш полет? — спросил Торрис.
— Мы не позволяем оранцам теперешнего цикла контактировать с иными мирами.
— Какое право легло в основание такого своеволия?
— Космическое Право, — твердо ответил Корсар. — И не своеволие, а защита звездных эволюций от деспотии. Мы — иммунная система Космоса.
— Это — эгоистическое определение. Планета мыслит иначе.
— Планета вообще не мыслит, — с горечью ответил Корсар. — За нее мыслит Кареос, в лучшем случае кучка избранных. Не будем спорить. Вы познакомитесь с Астероидом Свободы. Никто не задержит вас там. Пожелаете — войдете в Союз Звездного Братства. Захотите — вернетесь. на планету. Согласны?
— Мы — пленники, — угрюмо возразил Торрис.
— Вы — братья, — дружески улыбнулся Корсар, — На этом закончим знакомство.
Крейсер «Ара» мы направим к ангару астероида. До встречи, братья! До встречи, Гледис!
Он приветливо взмахнул рукою, направился к стенке каюты и исчез за нею вместе со спутниками. А затем — невероятный полет в пустоте пространства под лучами Голубого Светила.
Девушка закрыла глаза. Душа предельно напряжена. Еще немного — и она не выдержит. Отдохнуть бы, забыться, не думать ни о чем. О том, что было, что должно произойти.
Экраны «Ары» оживают. Крейсер послушно плывет за пиратским кораблем, ведомый теперь враждебною волей. Они направляются к поясу астероидов. Медленно вырастает среди звездного простора небольшая планетка, на ее скалах периодически вспыхивают импульсы сигналов. Три яркие фиолетовые звезды, вероятно, навигационные маяки.
Еще немного — и звездолет легко ложится на поверхность Астероида Свободы…
Стены корабля потеряли прозрачность. Стало темно. Затем в иллюминаторы проник дневной свет. Напряженная тишина. Торрис горько усмехнулся.
— Придется познакомиться с разбойничьим логовом.
— Они удивительно гуманны, — отозвался кто-то из космонавтов. — Не похожи на преступников.
— Ядовитые гады тоже бывают приятны на вид, — отрезал командир. — Прочь сантименты! Если мы в самом деле имеем свободный выбор — немедленно возвратимся назад, на Орану. Таков мой приказ!
«Свободный выбор и приказ! — мысленно усмехнулась Гледис. — Странное объединение полярных понятий. Корсар более последователен в своих действиях». Подумав так, девушка рассердилась сама на себя. Как легко она подвержена пагубному влиянию!
Там, на планете, ее пленили чары Кареоса, теперь она открывает сердце для космического преступника. Так нельзя! Следует отбросить чувства симпатии или антипатии. Решать логично, трезво, отстраненно.
Вслед за Торрисом девушка вышла из корабля. Крейсер «Ара» лежал в исполинском ангаре. Мерцающий фиолетовый купол излучал слабый свет, и вокруг было довольно хорошо видно, как в предрассветный час. К астронавтам подошел один из спутников Корсара — улыбающийся юноша, изящный, хрупкий. Он искренне произнес, приложив руку к груди:
— Вам необходимо отдохнуть. Ступайте за мной. О вас побеспокоятся. Позже — встреча со Старшими Братьями.
Экипаж «Ары» не возражал. Все двинулись за проводником. Мягкая движущаяся дорожка привезла их к стене ангара, нырнула под мерцающий мглистый занавес.
Гледис тихо вскрикнула от неожиданности. Вероятно, это было энергополе, непрозрачное для глаза.
Эскалаторная дорожка остановилась, астронавты очутились среди густого леса.
Лиловые, зеленые, голубые вьющиеся растения покрывали странные нагромождения скал, расположенных полукружьем, создавая многоцветный живой купол. Вверху сиял зеленоватый шар, лучи этого искусственного светила были нежны и приятны.
