огнем. Сколько раз порывался он признаться в любви! Слова уже готовы были сорваться с губ, но каждый раз непреодолимая стыдливость, смущение, застенчивость, черт знает что еще, какой-то непонятный страх налагали категорическое вето. Потом, оставшись один в своей кабине, он безжалостно ругал себя за нерешительность и высмеивал свои мысли и желания. Ну разве это не глупость — стремление хотя бы коснуться ее платья!..
Вскоре Альга заметил у нее первые морщинки возле глаз. Они придавали ее облику страдальческое и вместе с тем ироническое выражение.
— Вы уже седеете, мой милый Альга, — сказала она однажды то ли с сожалением, то ли с укором.
— Неужели? — философ схватил себя за волосы, словно мог на ощупь ощутить седину. — Это, наверно, мудрость проступает. — А у вас нет…
— Мудрости? — усмехнулась Ари.
— Седины! Вы такая же молодая и вообще такая же, как раньше.
— Пока — да… — Она молча склонила голову. — Ступайте подкрепитесь, я вижу, вы проголодались за эту вахту.
Ари удобно устроилась перед овальным обзорным экраном, а он прошмыгнул в узкий люк и отправился в Энергетическую кабину. Но не успел опустошить и трех питательных тюбиков, как из динамика донеслось:
— Скорее сюда, скорее, Альга!
С початым тюбиком в руке он влетел в кабину управления.
— Что случилось, Ари?
— Смотрите, смотрите! — она указала на экран. — Как только я включила преобразователь…
Сперва Альга ничего не заметил. На экране клубился бледно-серый туман. Но, присмотревшись, начал различать размытые контуры строений, деревьев, целого скопления каких-то предметов. То тут, то там что- то сверкало и вспыхивало.
— Видите? Видите? — шептала Ари. — Да это же идет бой! Возможно, за этот мост — видите эту серую полосу над рекой? Ну ясно, вон бегут юноши с палками.
— Они из этих палок стреляют. Это уж какая-то хитрая техника.
— Это было еще до начала Космической Эры. Какой путь по Вселенной совершили эти хронотроны!
— Так это всего лишь отражение реальных событий?
— Да, конечно. Мы наткнулись на те хронотроны.
Слово «те» произнесла она с нажимом, и философ сразу понял все. Тогдашние элементарные частицы времени понесли в глубины Вселенной моментальные отпечатки вещей, людей, событий. Постепенно живая картина вырисовывалась все ярче, можно было различать детали, как в старинном немом фильме.
…Рассыпавшись по обеим сторонам насыпи, группа юношей с пятиконечными звездами на пилотках бежит к мосту. Вокруг черными фонтанами взрывается земля, у самой воды они залегают, лихорадочно стреляют по противоположному берегу, чтобы не допустить врагов к мосту. Налетают самолеты с черными крестами, сбрасывают черные бомбы. Дым застилает все вокруг, а когда он рассеивается, парни снова ведут огонь по противнику.
— Смельчаки! Герои! — шепчет Ари. — Какие это были люди!
Она касается верньеров аппарата, и вот крупным планом виден один из юношей. Что в нем привлекло Ари? Может быть, лоб мыслителя? Или темно-карие глаза, исполненные страданием? Гримаса боли на его лице, рукой он хватается за бок, между пальцами струится кровь. Ари вскрикнула. Юноша удивленно повернул голову, словно услышал ее крик через грядущее тысячелетие, посмотрел в небо, затем, сжав зубы от боли, начал отползать назад, подальше от реки. А взрывы бушевали, рвали землю. Ари и Альга не отрываясь следили за юношей, видели, как в конце насыпи ранило его второй раз. Ари не могла выдержать этого и выключила аппарат.
— Кровавая история человечества… — сказала она. — А этот юноша, по-моему, был очень одаренный. Я увидела это по его глазам, по тонким чертам лица.
— Ничто не рождается безболезненно, — заметил Альга. — А это ведь был рассвет новой эры.
Когда Ари снова включила преобразователь, на нем появились иные картины.
…Горы, одетые шелком листвы, берег моря, залитый солнцем, заполненный голыми людьми. Гладкие, лоснящиеся тела. Едят, купаются, пьют, спят. Особенно жадно набрасываются на какую-то сухую рыбешку, запивают из каких-то граненых кружек. Как могли их желудки переваривать так много грубой пищи? Может быть, именно от этого у многих такие животы?
Неусыпные хронотроны понесли в недра Галактики всякую всячину: и эпизоды любви, и сцены ненависти, и благородные дела, и позорные поступки. Ох, сколько этих постыдных поползновений! И все из- за вещей, из-за небольших клочков бумаги, которые можно обменять на что угодно.
Наблюдая поток хронотронов, какой-нибудь космический Шерлок Холмс мог бы проследить преступление от самых истоков и до осуществления. Но для этого ему пришлось бы летать на своей ракете тысячи лет. Хотя, если научиться сразу попадать в нужное место потока…
— Ваша хронотронная река — подарок для историков, — сказал Альга, любуясь опечаленным лицом Ари.
Девушка подняла голову.
— Моя? Мы ее открыли вместе.
— Вы первая. Это река Ари.
— Осторожно, мой милый Альга, вы ведь видели: хронотроны все несут в вечность.
— В вечность? — Альга не удержался от иронической улыбки. — А существует ли она?
— Материя вечна. А без хронотронов ничто не может произойти.
— Я вот что подумал сейчас. Сколько их во Вселенной? По всей вероятности, постоянное, определенное число.
— Закон сохранения времени? — Брови Ари взлетели вверх.
— Вы. Это вы сказали.
— Это закон Альги. Слышите? Закон Альги!
Она была счастлива. Глаза ее сияли. Мост между ними наведен, золотой мост единения, и стоит только сделать шаг, протянуть руку… Но Альга не сделал этого решающего шага. Заговорил о высоких философских материях, и Ари незаметно вздохнула. За философскими конструкциями Альга хотел спрятаться сам от себя.
Связь с «Сатурном» давно была потеряна, данных о пространстве, непосредственно прилегающем к центру Метагалактики, накоплено немало, а они продолжали двигаться все дальше и дальше, тонкой иглой углубляясь в таинственные клетки Вселенной.
Ари увядала с каждым днем: седина уж заметно пробивалась в ее волосах, морщины появились на шее, под глазами, на лбу. Кожа потеряла эластичность. Тело становилось все слабее: река времени, охватившая ракету, безжалостно смывала, сносила клетки, разрушала их тысячами.
То же самое происходило и с Альгой: процесс диссимиляции подтачивал и его, молодой человек превращался в старика. Но он этого не замечал, с ужасом наблюдая за Ари. «Она так долго не выдержит…» — Эта мысль угнетала его, и он дал себе слово решительно поговорить с ней.
Разговор состоялся во время очередной смены.
— Скорость хронотронов резко возросла, — сказала Ари, с трудом встав с кресла. — Особенно следите за масс-спектрометром.
— Хорошо, я буду следить. Но… У вас болезненный вид, Ари.
— Да, мой милый Альга, я чувствую себя плохо. А вы?
— Да я вроде бы ничего… хотя, конечно…
— Нам нужно еще хоть немного продержаться.
— А не пора ли в обратный путь?
Лицо ее передернулось — то ли от страха, то ли от неожиданности. Суховатые старческие губы вздрогнули, но она не успела ничего сказать — болезненный кашель помешал. Она кашляла, прижав руку к запавшей груди, потом несколько минут хватала судорожно воздух, как после быстрого бега.
