– Хотя бы и подаренных! Что здесь такого?
– Ничего. Просто я не могу пойти против совести.
– А Зимский пошел – и теперь он правая рука по вопросам информации. Вспомни, вы ведь начинали вместе! Учились в одной группе! Кто ты! А кто он!
– Он и когда учился – был подонком.
– Зато теперь он богат и знаменит! Его дочка не нуждается в самом необходимом!
– Я предлагал уехать вместе. В Москве у меня есть друзья. Можно будет начать все сначала. Первое время придется трудно. Но я знаю эту работу, и меня там помнят.
– Нет. Никакая Москва мне не нужна. Я не согласилась ехать в Москву пять лет назад, не хочу и сейчас.
– Тогда ты говорила, что тебе не с кем оставить родителей, а теперь что? В Москву уехать невозможно, а улететь в Австралию – запросто?
– Какое тебе дело, куда мы улетаем! Я тебе сказала, что выхожу замуж, а там, глядишь, и Анке подберем хорошего мужика.
– Какого мужика, Лена, сама подумай, она ведь даже языка не знает! Если ты с горем пополам можешь три слова связать, у Анки с твоей подачи с пятого класса на уме только мальчики были! Где уж ей учиться!
– Тебя это совершенно не касается! Я все решила.
– Как знаешь. Я тебе в замужестве не советчик. Только мне непонятно: ты ведь его совершенно не знаешь. Как ты собираешься ложиться с ним в постель?
– Так же, как и с тобой. Молча.
– Но ведь мы любили друг друга, а с ним ты знакома только по переписке!
– Ничего! Стерпится – слюбится. Главное, чтобы он меня любил. А теперь убирайся, мне нужно вещи собирать!
После возвращения из Пешавара Эльза, не дав себе расслабиться, отправилась в Брюссель. Именно там случай снова свел ее с Бачу. Они столкнулись в гостинице, обрадовались встрече и, поскольку оба оказались не слишком заняты в тот момент, вместе пообедали. За обедом Эльза рассказала Михаю о своих планах и посетовала, что не знает, к кому обратиться за помощью. Ход был с ее стороны не слишком тонкий, но она знала, что связи Михая фантастически обширны.
– Значит, вы решили рискнуть и в очередной раз прославиться? – усмехнулся Михай, внимательно выслушав Эльзу.
– Разве в этом есть что-то плохое? Такова моя работа! – легкомысленно ответила она.
– Нет, ничего плохого, – согласился он. – Каждый выбирает работу по себе.
– Я довольна своим делом. У меня есть только одна проблема: я не представляю, к кому обратиться. Мне ведь понадобится помощник, проводник. Охранник, в конце концов. Кто будет защищать бедную девушку?
– Насколько я знаю эту девушку, она способна защитить себя сама лучше, чем это сделают десять профессиональных телохранителей! – в очередной раз усмехнулся Михай.
– Бросьте, Михай, когда это было! Мне в самом деле нужен человек там. Одной не справиться.
Он задумался.
– С тех пор как в стране на меня объявили охоту, я там не появляюсь. Хватает хлопот и без них. Единственное, что могу посоветовать, – в Ганновере есть автомеханик Клаус Ноэль, попробуйте поговорить с ним. Может быть, он что-то подскажет.
– Михай, до меня дошли слухи, что вы женились.
– Да, действительно. Три года назад. И не поверите: до сих пор счастлив!
– Кто она? Я слышала, какая-то профессорша?
– Надо же, даже это известно! Да, моя жена – выдающийся врач, нейрохирург, профессор, доктор медицинских наук. Но сейчас она отошла от дел. У нас маленький сын. Ему скоро исполнится два года. Парнишка в мать, – с непередаваемой нежностью стал рассказывать Михай. – А как вы? Замужем?
– Была, да развелась, но с мужем мы остались друзьями.
– Это замечательно. Не понимаю, почему после развода обязательно нужно враждовать! Всякое бывает. Ну, не сошлись характерами, не смогли ужиться вместе. Зачем объявлять войну?
– Я думаю, такое происходит, когда замешаны имущественные интересы.
– Простите, Эльза, мы оба выросли в одной стране, там почти никогда не расстаются по-доброму. Вечно склоки и разборки. Не могу понять – зачем? Развод ведь не конец жизни! Каждый может начать новый виток, найти себе лучшую пару и жить, не обижая других!
Эльза согласно кивнула:
– Я думаю, там люди озлоблены нищетой и беспросветностью. Лично я не хотела бы пережить подобный жизненный кризис. Разводилась довольно легко. У нас обоих не было особых претензий. Спокойно сели, обсудили все вопросы, подключили адвокатов, и вопрос был решен. А вы, Михай, надолго в Брюссель?
– Завтра возвращаюсь во Францию. Здесь все дела решены. А когда вы собираетесь в Зону?
– Как закончу дела в компании и свяжусь с Клаусом.
– Вы, Эльза, поберегите себя. – Михай тревожно и мягко посмотрел ей в глаза. – Никто толком не знает, что там происходит. Почти двадцать лет прошло после катастрофы, а фон, насколько мне известно, довольно высок. Вы хотя бы средства защиты с собой берете?
– Будем решать на месте. Слишком близко к эпицентру я подходить не собираюсь. То, что меня интересует, скорее всего, нужно искать в болотистых лесах или возле рек.
– При условии, что это существует, – закончил проницательный собеседник.
– Слишком много косвенных данных говорит о том, что существует. Да и спутник подтверждает наличие объекта.
– Он настолько велик?
– Масса – более двухсот килограммов.
– Солидно. Вполне реальный риск.
– Вот потому мне и необходим напарник, – кивнула Эльза, – причем из местных.
– Обязательно поговорите с Клаусом. А теперь, простите, мне пора. Желаю удачи и успешного возвращения.
Эльза распрощалась с Михаем и тем же вечером направилась в Ганновер. На следующий день в полдень она разыскала мастерскую Клауса Ноэля. Русоволосый подтянутый мужчина средних лет встретил Эльзу у ворот.
– Проблемы, фрейлейн? – спросил он.
– Не слишком большие, но ваша помощь мне пригодилась бы, – задорно улыбнулась Эльза. – Я привезла вам привет от Михая Бачу.
– Простите, не понял? – невозмутимо переспросил мужчина.
– Если вы Клаус Ноэль, это имя вам известно. Меня зовут Эльза Краузе. Я хочу обратиться к вам за помощью.
– Очень интересно, в чем она будет заключаться?
– Вернее, это не помощь, это скорее совет. Дело в том, что мне необходимо попасть в Зону.
– Вы имеете в виду именно ту Зону? – Мужчина посмотрел на нее недоверчиво.
– Вы не ошибаетесь. Но одной мне это будет сделать несколько затруднительно.
– Насколько я понимаю, вы представляете чьи-то интересы. Почему тогда ваша организация не позаботилась о достойном прикрытии?
– Организация, как вы выразились, неоднократно пыталась действовать официальными путями. Попытки были безуспешны. А нам необходимо туда попасть. Считайте, что это крайне важно не только для организации, но и для меня лично.
– Вы хотя бы представляете местные условия? Чтобы нормально функционировать в тех краях, необходимо знать язык. Кроме того, население вокруг Зоны запугано властями. Вас немедленно передадут соответствующим органам, и вы вылетите из страны, как пробка из бутылки шампанского.
– Положим, языком я владею в совершенстве, в том числе и ненормативной лексикой. – Эльза перешла
