По-моему, я строила крепость и что-то там копала. Моя мама терпеть этого не могла. Так вот, я рыла землю игрушечной лопаткой, когда из-за деревьев появилась громадная бродячая собака и начала рычать. Я встала и сказала ей, чтобы она уходила, попыталась прогнать — все, как обычно. Но собака залаяла на меня. Я швырнула в нее лопатку и забралась на дерево. Пес стоял внизу и следил за мной. Если я собиралась слезть, он лаял и скалился. Я стала звать на помощь, но тщетно.
Она помолчала, вспоминая свой ужас и напрасные мольбы о помощи, на которые никто не ответил.
— Я начала замерзать, и решила поискать большую палку на ближайших ветках, — продолжала Аманда. — Мне удалось найти такую, и я отломала ее. К несчастью, я потеряла равновесие и рухнула с дерева. — Она улыбнулась. — Я уже в детстве была неуклюжей. Пожалуй, мой полет можно было бы назвать забавным, если бы внизу меня не подкарауливал пес.
— Ничего смешного, — сказал Рон. — К тому же собака там действительно была.
— Да. Думаю, в первый момент, когда я свалилась на землю, как манна небесная, пес этого не ожидал, но и я не сразу поняла, что произошло. К тому же я сломала руку. Он бросился на меня, и я… думаю, чисто инстинктивно прикрыла руками шею, и тогда собака вцепилась мне в лицо. Я продолжала держать в свободной руке палку и принялась изо всех сил колотить собаку, но она не разжимала зубов. Я еще раз ударила ее по носу… наверное, потому что к тому моменту уже ничего не видела, и она отпустила меня. Помню, как зверь взвизгнул от боли и убежал. Я едва добралась домой. Видимо, к тому моменту, когда я подошла к двери на кухню, я была в шоке, потому что наша кухарка взглянула на меня и завопила диким голосом. Это последнее, что я помню перед тем, как меня отвезли в больницу.
Она прикоснулась к шраму над бровью.
— Пластический хирург отлично сделал свою работу. Это единственный шрам, который остался виден.
— Собаку не нашли, — сдержанно сказал Рон.
Тайлер нахмурился.
— Не нашли? Но тогда…
— Да, мне пришлось делать прививку от бешенства.
— Боже праведный.
Аманда вздохнула и посмотрела на Призрака.
— Я пыталась не винить в своем несчастье всех твоих собратьев, и я знаю, что ты и другие собаки хорошие, но мне все еще трудно справляться со страхом.
Пес встал и направился к Аманде.
— Призрак! — позвал его Тайлер, но тот проигнорировал его. — Если хочешь, я отведу его в свою комнату.
Но пес опустился на брюхо, словно попытался стать меньше, и пополз к Аманде. Добравшись до ее ног, он положил голову ей на туфли и заскулил.
— Думаю, он извиняется за все собачье сообщество, — сказал Рон.
Девушка на мгновение заколебалась, потом наклонилась и погладила длинную мягкую шерсть.
— Конечно, я вижу, что ты совсем не похож на того злобного урода из леса. Да, я хочу с тобой дружить. Просто я легко пугаюсь…
Призрак помахал хвостом.
Аманда взглянула на Тайлера.
— Теперь, когда мы с Призраком договорились, настала твоя очередь.
В комнате повисло долгое молчание. Тайлер подошел к камину и, глядя на огонь, сказал:
— Вам придется простить меня за колебания. Дело в том, что это не только моя история. Но я получил разрешение от тех, кто в ней участвует, рассказать то, что я смогу.
— Это тот звонок, который ты сделал в фургоне? Третий? — спросила Аманда.
— Да. Не стану утомлять вас подробностями, скажу только, что я помог одному умирающему в Миссури — будем называть его Макс. Он хотел разыскать некоего Сэма. Когда-то они были лучшими друзьями, но поссорились. Мне кажется, что конец настоящей дружбы бывает таким же тяжелым или даже тяжелее развода. Подумайте о чувствах… они очень похожи. В самом финале бывшие друзья считают, что их предали. Их поступками руководят обида и злость. Нередко они используют то, что только им известно друг о друге, для очень неприглядных целей. А иногда их ссора создает целые лагеря сторонников, увлекает их за собой и разрушает отношения между людьми. В то время как супруги могут пойти к психологам, занимающимся проблемами семейных пар, никто не может помочь друзьям справиться с трудностями.
— Это не значит, что не существует уважительных причин для того, чтобы положить конец дружбе, — возразил Рон. — Если человеку нельзя доверять, умнее всего прекратить с ним отношения.
— Разумеется, если они были разрушительны. Но разногласия чаще всего возникают из-за мелочей.
— Так было в тот раз? — спросила Аманда.
— Хм, не совсем. За много лет до этого Сэм приехал в Калифорнию в поисках счастья. Он обещал своей подружке в Миссури, что вернется, когда достигнет успеха, и женится на ней. Но, опасаясь, что он может потерпеть неудачу, Сэм не предложил ей оставить все и последовать за ним. Через месяц он получил от Макса телеграмму. Лучший друг женился на девушке, которую Сэм попросил дождаться его.
— Вот видишь, что я имел в виду? Отличный друг оказался! — воскликнул Рон.
— Сэм тоже так посчитал. Но он не знал, что подруга, которую он оставил в Миссури, была беременна его сыном. Она понимала, что содержать молодую семью Сэму будет очень трудно. Ведь он не был готов вступить в брак, не говоря уже о ребенке. Макс женился на ней и вырастил мальчика как собственного сына. Он хранил эту тайну до самой смерти.
Тайлер вернулся к своему стулу и устало опустился на него.
— Как ты себя чувствуешь? Может, договорим в другой раз?
Тайлеру было необходимо поспать, он знал, что силы еще не вернулись к нему окончательно. Тем не менее он понимал, что Аманда и Рон тоже смертельно устали. Возможно, будет легче разговаривать с ними, когда они в таком состоянии. Тайлер покачал головой, но откинулся на спинку и закрыл глаза. Затем рассказал им, что Макс и Сэм уладили свои разногласия, но скрыл, что в это время Макс находился в коме.
— И какое это имеет отношение к тому, что тебя чуть не убили сегодня ночью? — спросила Аманда.
— А, да. Сэм позвонил мне из Сент-Луиса и рассказал, что здесь, в Калифорнии, у него есть дальние родственники, которым совсем не понравилось, что у него появился новый наследник. Очевидно, они подумали, что я замешан в какой-то махинации, ставящей целью обмануть его. Сэм делает все возможное, чтобы защитить своего сына, но, если честно, я рад, что они явились за мной, а не за ребенком.
— Их арестуют?
— Не знаю. Сэм сам обратится к властям, — ответил он. — Итак, уже почти рассвело и, хотя ваша компания доставляет мне огромное удовольствие, я должен отдохнуть. Аманда, могу я проводить тебя домой?
— Если не возражаешь, я посижу с Роном еще пару минут.
Тайлер постарался скрыть неожиданное разочарование.
— Конечно не возражаю.
— О, — проговорила она, заметив выражение его лица, и повернулась к Рону. — Если ты не слишком устал, Рон?
— Я единственный из вас, кому сегодня ночью удалось поспать, — ответил тот. — Со мной все хорошо.
— В таком случае оставляю вас наедине, — сказал Тайлер. — Аманда, обещай мне только, что не пойдешь домой пешком. Охранник отвезет тебя, когда ты будешь готова. — Он показал на телефон рядом со стулом. — Воспользуйся внутренней связью и набери семерку. Тебе ответит Алекс. — Он нашел около аппарата блокнот, написал на листке номер и протянул его Аманде. — Это мой мобильный, он всегда при мне. Если ты увидишь, что у твоего дома появились чужие люди, или тебя что-то испугает, отправь мне сообщение или позвони.
