– Какая мудрость! Уверен, что он имел в виду другое, совсем не то, о чем ты сейчас толкуешь.
– Я направлю англиканской церкви подарок в качестве извинения. – Дрейк похлопал приятеля по спине. – Я должен идти к жене. Мерриам не любит переполненные залы почти так же, как я ненавижу толпу.
– Конечно, Дрейк. Сделай одолжение, найди Деклана и попроси его отвезти Элоизу домой.
– Ты не останешься на балу?
Алекс улыбнулся:
– У меня есть прозвище, и я должен действовать согласно ему. Скажи жене, мне было очень приятно встретиться с ней.
– Скажу. – Дрейк улыбнулся. – В конце концов, я должен поддерживать свою репутацию.
Они расстались в дверях, и Алекс без колебаний направился в фойе, чтобы забрать пальто и шляпу. Грешить надо смело.
Это был самый лучший совет, который он когда-либо получал.
Глава 7
– Я все время думаю о тебе.
Джоселин улыбнулась в ответ на сердитое признание, его слова доставили ей большее удовольствие, чем она ожидала. Она сама считала часы после его ухода и понимала, что даже вопросы «Колокольчика» не отвлекают ее от мыслей об Алексе. «Это вполне естественно, что он будет думать обо мне, – решила Джоселин. – За десять тысяч фунтов я бы тоже ни о чем другом не думала».
– Это, наверное, из-за того зелья, что я подсыпала в твой бокал.
– Я ничего не пил, когда последний раз был здесь. – Алекс поставил стул напротив нее, чувствуя себя свободно в этой обстановке и ослабляя ворот вечернего наряда.
– Ага! Я совсем сбила тебя с толку! – Джоселин дразнила Алекса, удивляясь, как быстро она привыкла к его присутствию в своей комнате.
Алекс вытянул ноги, и Джоселин позволила себе восхититься прекрасно сложенной фигурой и скрытой силой ног и тела.
– Будете и дальше рисковать, милорд? Могу я предложить вам виски?
Алекс покачал головой:
– Я хочу, чтобы у меня была ясная голова.
Джоселин подвинулась к маленькому столику и налила себе небольшую рюмку хереса, чтобы подавить волнение. Она никак не могла понять, почему Алекс оказывает на нее такое действие. В конце концов, она добровольно отдала ему свою девственность. Так почему же она стесняется его теперь?
– Вы очень благоразумны, лорд Коулвик.
– Алекс, – мягко поправил он.
– Алекс. – Она покорно повторила имя, смакуя каждый звук. – Ты очень благоразумен, Алекс.
– Ничего подобного. – В его взгляде блеснул знакомый огонь желания. – Особенно когда это касается тебя. Расскажи мне о себе, Джоселин. Как случилось, что ты сохранила девственность?
– Как? Я считала, что этот способ достаточно известен.
– Ты знаешь, что я имел в виду. – Алекс сложил на груди руки. – Как тебе удалось сохранить ее здесь?
Джоселин пожала плечами, возвращаясь с рюмкой на свое место.
– Возможно, я была слишком занята. Таким домом управлять трудно, надо заботиться о его обитателях, о безопасности и о том, чтобы запросы клиентов выполнялись безукоризненно. На все это уходит уйма времени.
Она понимала, что вряд ли Алекс поверит такому простому ответу. И подозревала, что он не позволит сбить себя с толку.
– Джоселин…
– Почему ты не спросишь о том, о чем действительно хочешь спросить?
Алекс опустил руки, явно заинтригованный ее словами.
– И что же я хочу спросить?
– Ты хочешь узнать, как вообще девственница могла управлять таким домом?
Алекс улыбнулся:
– Возможно.
– Прежде чем я раскрою вам мои секреты, лорд Коулвик, вы должны поклясться хранить их.
Он мгновенно соскользнул со стула, опустился перед ней на колени и, отставив рюмку в сторону, сжал руки Джоселин.
– Я клянусь хранить все твои секреты, Джоселин.
– Все? – Джоселин пыталась поддеть его, хотя от такого поворота беседы дыхание ее сбивалось с ритма. С его стороны это был флирт, но, заглянув в глаза Алекса, она почувствовала острую потребность в настоящем друге, необходимость доверять кому-нибудь в этом мире и чувствовать себя в
