Предполагалось, что, преследуя очередного монстра, Мариус зайдет в пещеру и обнаружит, что Виолы там нет. Тем не менее он подружится с пещерными жителями, которых он выручит из беды. Все просто как божий день. А потом его путешествие продолжится.
— Но этого не произошло?
— Нет. — Она фыркнула. — Чрезмерно любопытный и любящий приключения Мариус решил задержаться на какое-то время и обследовать пещеру. И угадай, что он нашел?
Эдди подавил желание усмехнуться. Вряд ли Мария оценит его веселость.
— Понятия не имею.
— Секретный вход в глубину пещеры! — Мария выбросила очередной карандаш и стала рыться на столе в поисках нового. — Интересно, с какой стати там оказался таинственный вход? Разумеется, проклятый пингвин не мог устоять. Типичный мужчина — он никогда не думает, а сразу лезет напролом. Мне пришлось спасать его шкуру, когда он полетел вниз головой…
— Ух…
— Узкая расщелина в стене пещеры, и он понятия не имел, куда она ведет и сможет ли он потом из нее выбраться. И что он, по-твоему, сделал?
— Мария, это твоя история.
— Да, верно. Ни о ком и ни о чем не думая — и прежде всего обо мне, — этот глупый пингвин втянул свое огромное пузо и полез в эту узкую щель.
— Огромное пузо? — Эдди посмотрел на свой плоский живот и нахмурился. — Какое пузо? Неужели ты не заметила мой потрясающий пресс?
Мария машинально бросила взгляд на его живот и слегка покраснела.
— Я сделала все возможное, чтобы убедить его вернуться назад, но он наотрез отказался. Ему показалось, что вдалеке он видел пламя дракона. — Девушка раздраженно посмотрела на альбом и выдернула очередную страницу. — И теперь у нас обоих проблемы. Он потерялся в подземных туннелях, а я никак не могу придумать дальнейшее развитие сюжета.
Эдди поднял руки вверх, как бы признавая свое поражение.
— Я ни разу в жизни не охотился за драконами по подземным пещерам. Даже ради прекрасных лебедей. Клянусь. Кроме того, у меня нет пуза, — добавил он, после чего предложил: — По-моему, тебе надо сделать перерыв.
— Не могу, — резко ответила Мария, снова хватая альбом. — Срок сдачи книги приближается слишком быстро. У меня почти не осталось времени.
— Не беспокойся, ты все успеешь. Просто тебе нужно сделать небольшую передышку. Как насчет небольшого полета завтра утром?
Раздражение в ее глазах сменилось недоумением.
— Полет? Куда? Зачем?
— Мы собираемся завтра совершить затяжные прыжки с парашютом.
— Что? — На ее лице застыло выражение ужаса, а карандаш упал на пол. — Ты с ума сошел?! Завтра? Я не готова. Я совсем не готова.
— Я подумал, что, возможно, ты захочешь для начала посмотреть, как это делают другие. Ты могла бы поехать и посмотреть, как мы будем прыгать. — Он пожал печами. — Если, конечно, хочешь. Решай сама.
Мария принялась вертеть в руках очередной карандаш, обдумывая его предложение.
— Неплохая идея, — наконец пробормотала она. — Хорошо, я поеду.
— Ну вот и отлично. Я тоже буду прыгать, — сообщил он. — У тебя будет возможность увидеть, как все происходит в действительности.
На ее милом лице застыло подозрительное выражение.
— Ты надеешься, что это до смерти напугает меня?
— Только если я разобьюсь.
— Эдди!
— Но не волнуйся, этого не случится. — Он пожал плечами. — Я совсем не собирался пугать тебя. Не надо принимать в штыки каждое мое предложение. В конце концов, ты не обязана ехать.
— Я поеду.
— Мой друг Адам будет управлять самолетом. Он объяснит тебе, что будет происходить после того, как мы прыгнем.
Мария снова посмотрела с подозрением.
— Адам — это твой партнер, да? Вы двое хотите присвоить… то есть я хотела сказать, выкупить «Искателей приключений», верно?
Эдди утвердительно кивнул головой. По крайней мере, она больше не пыталась обвинить его в том; что он старается обманом захватить компанию. Это уже прогресс.
— Адам — мой лучший друг. Мы работаем вместе вот уже больше десяти лет. Он потрясающий парень. Уверен, тебе он тоже понравится.
— Нет. Не понравится. По крайней мере, пока компания не будет полностью принадлежать мне. А до тех пор вы оба мои заклятые враги.
Эдди подмигнул ей.
— Знаешь, а с тобой трудно поладить. Как и с Виолой.
Девушка подняла на Эдди удивленный взгляд.
— Виола? По-моему, она сама не знает, чего хочет.
— А по-моему, здесь все ясно как божий день. На самом деле, ей безумно нравится Мариус, но она до смерти боится, что не нравится ему.
Мария заложила выбившуюся прядь волос за ухо и уставилась на альбом.
— Ты, правда, так считаешь?
— Ну, я не уверен. — Эдди дал задний ход, решив, что лучше не вставать между Марией и ее персонажами. — Это твоя история. Откуда мне знать?
— А я думала, что ты решил выдумать сюжет вместо меня, — съязвила Мария. — Хотя, может быть, ты прав и настоящая мотивация поступков Виолы действительно состоит в том, чтобы привлечь внимание Мариуса. Ведь именно он первым рассказал ей о волшебной силе пера дракона. Может быть…
Она схватила ручку и начала что-то быстро писать.
— Может быть, именно поэтому Мариус спустился в туннель — он ищет гнездо дракона, потому что Виола…
Эдди с любопытством наблюдал, как девушка все больше и больше уходила в свой маленький мирок, в котором ей было уютно и легко. Как знать, может быть, завтра она выкинет из головы затею с приключениями и поймет, что все это не для нее.
Маленький самолет был до отказа набит людьми. Эдди указал Марии ее место, и она поспешила пристегнуться ремнями. В отличие от остальных членов группы — за исключением пилота — ей не придется покидать это кресло до тех пор, пока они снова не окажутся на земле. В безопасности.
Инструктора давали своим ученикам последние указания.
— Нервничаешь? — спросил ее присевший рядом Эдди.
Только этого ей не хватало! Он не мог выбрать для разговора по душам более неподходящего момента!
— А с какой стати мне нервничать? Я ведь не прыгаю.
— И тем не менее ты нервничаешь.
— А что, если и так? Тебе-то что?
— Поверь, это будет потрясающе, — принялся заверять Эдди. — Уверен, от твоего страха не останется и следа, когда ты увидишь, что мы все прыгнули и остались живыми. Не волнуйся, Мария, все будет в порядке. — Он кивнул головой в сторону группы. — Знаешь, большинство из них впервые прыгают самостоятельно. Знаешь, как это здорово. Тебе понравится.
Эдди говорил очень убедительно, но в тот момент даже самый опытный оратор не смог бы доказать Марии свою правоту. Она по-прежнему продолжала дрожать от страха, который достиг неимоверных
