— Поскольку мы ограничены во времени, я попросил Антонио в течение года выбрать себе невесту. Надеюсь, вы теперь понимаете, как некстати было то, что произошло во дворце. Это свидетельствовало о том, что он не готов к женитьбе, поэтому через своих людей я дал понять репортеру, сфотографировавшему вас, что Антонио был, что называется, пострадавшей стороной.
— Что вы сделали?! — одновременно воскликнули Антонио и Дженнифер.
Король поднял руку, как будто оправдываясь.
— Понимаю, все было совсем не так. Вас в статье характеризовали не лучшим образом. Я приношу свои извинения, госпожа Аллен. Но, поймите, я должен был защитить семью. Я как раз вел переговоры с графиней Бенедеттой о ее дочери, леди Франческе, и не мог допустить, чтобы они сорвались.
Дженнифер сжала под столом кулаки.
— Ваше величество, но если бы дело было только в том, что я предстала перед людьми как женщина сомнительного поведения! Как после всего этого я найду людей в вашей стране, которые будут готовы приехать к нам работать?
— Да, понимаю и еще раз прошу меня простить. Как только все встанет на свои места, я лично обращусь к людям. Поэтому я и прилетел сюда сам.
Он передал коробочку Антонио. Дженнифер сразу поняла, что там кольцо. И что кольцо это не для нее.
Антонио бережно открыл коробочку.
— Мамино кольцо, — тихо сказал он.
— Она очень им гордилась, — в голосе короля Дженнифер услышала глубокую печаль. — Она бы и сейчас его носила, если бы была жива. Тебе известно, сын мой, что ты должен преподнести его своей невесте.
Он откашлялся, и его голос вновь зазвучал уверенно и твердо:
— Сегодня вечером во время ужина ты наденешь его на палец леди Франчески и попросишь ее руки. Все подготовлено.
Он глянул на Дженнифер.
— Простите, госпожа Аллен. Я знаю, вы благородная женщина, и верю, что вы испытываете искреннее чувство к моему сыну. Но леди Франческа — достойная пара моему сыну. Если он собирается стать королем, он должен на ней жениться и произвести на свет наследника.
Дженнифер кивнула. У нее все внутри как будто окаменело, а сердце готово было разорваться от боли, но разве король сообщил ей нечто такое, о чем она не знала?
Дверь в палатку неожиданно распахнулась, напугав всех троих. На пороге застыла Пиа.
— О, ваше величество, — заговорила она, приседая в глубоком поклоне, хотя Дженнифер показалось, что выглядело это по меньшей мере странно — на Пиа была рабочая одежда. — Простите, если вошла не вовремя. Ваш пилот просил передать, что вертолет готов к вылету.
— Благодарю вас, — сказал король, а Пиа бросила на Дженнифер взгляд, как будто вопрошая: «А ты-то что тут делаешь?», после чего вышла за дверь. — Обещаю, госпожа Аллен, как только состоится помолвка, я сделаю все, чтобы загладить свою вину перед вами. Антонио, конечно, продолжит руководить Фондом стипендий, который будет присылать к вам своих стипендиатов, а я лично буду агитировать друзей, чтобы они вкладывали в него средства.
Он встал, поправил галстук и кивнул Антонио.
— Пора ехать. До ужина остается всего несколько часов, а нам нужно еще кое-что сделать.
— Погодите, отец, — Антонио резко закрыл коробочку, но продолжал сидеть.
— Что такое?
— Я всю жизнь подчинялся вашим приказам, но сейчас впервые прошу, чтобы вы сначала выслушали мое мнение. Знаю, мой долг — жениться, знаю, что Франческа отвечает требованиям, которые предъявляются королеве ди Талора. Я также понимаю ваше нетерпение. Вы сами женились в девятнадцать, когда заболел ваш отец. В тот момент это было действительно нужно стране. Но я предлагаю другое решение.
Король покачал головой:
— Другого решения нет. Ты должен жениться.
— Неправда, — продолжал Антонио как ни в чем не бывало. — Вы ведь говорили, что, если я не женюсь, трон перейдет к Федерико.
— Сын, что ты такое говоришь!
— Дайте мне закончить. Хотя бы ради Дженнифер. Вы ведь в долгу перед ней после того, что наговорили журналистам.
— Госпожа Аллен не имеет к этому никакого отношения.
Дженнифер посмотрела на Антонио, мысленно умоляя не продолжать. Ничем хорошим это не закончится, только лишнее для нее унижение.
— Не надо, Антонио, что ты! Женись на Франческе, ведь это во благо страны, а для тебя это превыше всего.
Антонио улыбнулся, потом протянул руку и нежно погладил ее по щеке.
— Да, ты права. Благо страны для меня превыше всего. Поэтому я хочу жениться на тебе.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Дженнифер от изумления лишилась дара речи. Она не ослышалась? Он хочет жениться на ней?
Но он не может этого сделать. И даже не потому, что сильно любит ее и изо всех сил пытается отделаться от леди Франчески. Его отец, не говоря уже о подданных, не допустит этого. Он ведь даже говорил, что, если сын не женится на Франческе, трон перейдет к Федерико.
Нет, это невозможно. Даже если бы они все-таки поженились, ненависть риминийцев к ней отразилась бы на судьбе беженцев. Она не сможет найти людей для работы в лагере. Несмотря на любовь к Антонио и на то, что она хотела бы всю жизнь быть рядом с ним, она не может жертвовать людьми, которых полюбила и которых призвана защищать здесь, в Расове.
— Принц Антонио! — Король покраснел от негодования. — Вы забываетесь!
Антонио резко сорвался с места.
— Прошу, отец, выслушайте меня. Я убежден, что Дженнифер — лучший выбор и для меня самого, и для будущего нашей страны.
— Антонио, — она коснулась его руки, — мы не можем пожениться.
Он посмотрел на нее властно.
— Ты любишь меня?
— Да, — выдохнула она. Антонио улыбнулся. — Но…
— Тогда ты тоже должна меня выслушать.
Он взял со стола коробочку с кольцом.
— Вы ведь знаете историю кольца, отец?
Король стоял, скрестив па груди руки, очевидно смирившись с необходимостью выслушать сына: иначе они так и останутся здесь.
— Конечно. Оно переходит из поколения в поколение. Почти все королевы ди Талора носили его в знак своей любви к Сан-Римини.
— А почему оно символизирует любовь? — Антонио повернулся к Дженнифер: — Около пятисот лет тому назад наша королева Даная, которую мы все вспоминаем с благодарностью, приобрела у иноземных торговцев бриллианты и рубины и заказала кольцо. Камни эти уже в те времена ценились очень высоко, и кольцо оказалось поистине бесценным. Она его очень любила. Многие риминийцы, к слову сказать, недолюбливали королеву. Она была родом из Греции, и они решили, что она вышла замуж, чтобы разбогатеть, а не потому, что была искренне предана семье и стране.
Он открыл коробочку и вытащил колечко, усыпанное драгоценными камнями.
— Когда в стране разразился голод, королева Даная тут же продала кольцо принцу Расова в обмен на
