незнакомцу.
– Ну вот, – улыбнулся он в ответ. – Теперь я действительно вижу девушку, которая пришла повеселиться. Между прочим, любишь вишневый пирог?
Она кивнула. И он предложил:
– Тогда надо торопиться, скоро начнется конкурс по скоростному поеданию. Если хочешь, пойдем со мной. Только решай скорее, иначе можем опоздать к началу.
Разве могла Эллин отказать себе в общении с таким милым человеком? Тем более отец просил развеяться. Спустя минуту-другую молодые люди, дружески болтая, шли вместе.
– Кстати, а как тебя зовут?
– Эллин.
– Здорово. А меня Гарольд Рос...
После долгих поисков Джессика наконец-то нашла подругу возле лотка с сувенирами, где она прощалась с новым знакомым. Как только тот удалился, рассерженная девушка дала волю эмоциям:
– Эллин, я же тебя потеряла! Как ты могла уйти куда-то, не предупредив меня! Там были такие веселые конкурсы, но я решила, что нехорошо радоваться, когда ты грустишь. А ты, оказывается, грустишь только в компании со мной, а с подозрительными типами тебе очень даже весело! Кто это был и как все это понимать?
– Джесси, это Гарольд, мы недавно познакомились, и он вовсе не подозрительный тип. Не ругай меня, пожалуйста. Да, я виновата, что ушла. Но если бы ты знала, сколько всего хорошего произошло со мной за последний час!
– Так... Этот подозрительный тип уже забил тебе голову всякими глупостями? И что за пятно на платье?
– Варенье. Я случайно капнула, когда мы соревновались, кто быстрее съест вишневый пирог! – Похоже, девушку совсем не беспокоило, что платье испорчено. – Ну почему ты плохо думаешь о Гарольде? Я мало его знаю, но он показался мне очень славным. Недавно окончил университет и работает дантистом, а потом собирается открыть собственную стоматологическую клинику!
– Рада за него. Но если мы не вернемся в скором времени домой, родители решат, что я попала в какую-нибудь переделку. Так что подробности чудесного знакомства расскажешь по дороге.
И девушки поспешили, обгоняя неторопливо прогуливающихся участников и гостей фестиваля.
– Проснитесь, мы уже в Нью-Йорке.
Мужчина, сидящий в соседнем кресле, осторожно тряс Эллин за плечо. Она открыла глаза и недоуменно огляделась. Ах да, она же сбежала из штата Великих озер и теперь планирует жить самостоятельно. Пассажиры покидали автобус. Достав с полки для ручной клади небольшой рюкзак, она тоже стала продвигаться к выходу.
Эллин спрыгнула с подножки автобуса на асфальт и вздохнула, озираясь по сторонам.
Облачко пара, вырвавшись изо рта, растаяло в прохладном нью-йоркском воздухе. Весна в мегаполисе была совсем другой, нежели в ее родном городке. Да и все вокруг было другим – чужим, даже каким-то враждебным. Мимо Эллин быстрым шагом прошел сосед по автобусу, за ним – дама с семенящей рядом девочкой. Все они знали, куда идут. Только она стояла в нерешительности.
Назад у меня пути нет, мысленно обратилась молодая женщина к неприветливому городу. Я не слишком стремилась сюда, но так сложились обстоятельства. Первым делом приведу себя в порядок, а потом примусь за поиски жилья и работы.
В общественном туалете автовокзала было довольно грязно, зато в кране имелась горячая вода. Умывшись и почистив зубы, Эллин тщательно расчесала волосы и собрала их в хвост. Не мешало бы принять душ, но пока об этом можно было только мечтать. Порывшись в рюкзаке, она извлекла косметичку. Тушь для ресниц, чуть-чуть губной помады... Постояв несколько секунд перед зеркалом, Эллин попыталась улыбнуться и даже тихонечко пропела слова популярной песни: «Главное верить себе, главное верить в себя». Настроение и вправду немного улучшилось.
Зайдя в кабинку и плотно закрыв за собой дверь, беглянка еще раз пересчитала наличность, спрятанную в потайной сумке на животе. Маловато, конечно, но на первое время должно хватить. Плохо, что ей так и не удалось поработать после колледжа. Когда-то Гарольд убедил ее, что любящая жена должна сидеть дома и заниматься хозяйством и нет ничего отвратительнее, чем эмансипированные феминистки.
Посоветоваться на этот счет Эллин было уже не с кем. Мать умерла, едва дожив до совершеннолетия дочери, а отец, не сумев смириться с горем, стал выпивать и через два месяца погиб в автокатастрофе. Джессика в советчицы не годилась, поскольку была столь же юной и не слишком разбиралась в людях. Не в меру наивная Эллин просто доверила жизнь Гарольду, рассудив, что, если он старше ее почти на десять лет, значит, на него можно положиться.
И он, как казалось, действительно стал для девушки надежной опорой. Помогал в трудных ситуациях, советовал, как распорядиться родительским наследством, а вскоре предложил выйти за него замуж. Она ответила «да», уверенная, что будет счастлива в браке.
О том, что Эллин когда-нибудь будет работать, речь не шла. Новоиспеченный муж утверждал, что откроет собственную клинику, и тогда доходов хватит для содержания семьи,– будущих детей и даже собаки в придачу. Но для бизнеса нужны были деньги, и Эллин с радостью согласилась продать дом, оставшийся от родителей, чтобы помочь мужу воплотить проект в реальность. Правда, дальше разговоров о детях дело так и не зашло. Сначала Гарольд не хотел торопиться, а потом начались все эти проблемы...
Рядом хлопнула дверь кабинки. Стройная невысокая шатенка еще раз внимательно посмотрела на себя в зеркале, потом закинула на плечо рюкзак и твердым шагом пошла к выходу из автовокзала.
Джессика, провожая Эллин, сунула ей в карман номер телефона своего кузена Стива. Он давно жил в Нью-Йорке и вполне мог посодействовать в поисках работы. Но тревожить человека и загружать его своими проблемами было неудобно, поэтому Эллин решила действовать самостоятельно.
– Куда едем? – поинтересовался водитель притормозившего рядом такси.
