– Билл Уэст.
– О'кей.
– Что касается материалов и участников экспедиции, то у вас будет человек тридцать пять – сорок. Кроме машин с генератором и звукозаписывающими установками вы получите двадцать пятитонных грузовиков и пять легковушек. Мы подбираем таких механиков и водителей, которые будут работать не за страх, а за совесть. Жаль, что ты не сам подбирал людей в экспедицию, но нам пришлось спешить. Все, кроме помощника постановщика, уже найдены. Его ты сможешь выбрать сам.
– Когда мы отправляемся?
– Дней через десять.
– Ну и жизнь, – вздохнул Орман. – Шесть месяцев на Борнео, десять дней в Голливуде и снова на полгода в Африку! Между командировками вы не даете мне даже побриться!
– Между выпивками, ты хотел сказать? – съязвил Джо.
II. БЕЗДОРОЖЬЕ
Шейх Абд аль-Хрэниэм и его смуглые спутники, сидя на своих низкорослых лошадях, молча наблюдали за тем, как две сотни чернокожих пытались перетащить платформу с генератором через илистое дно небольшой речки.
Неподалеку Джеральд Бейн, прислонившись к дверце вездехода, заляпанного грязью, беседовал с двумя девушками, сидевшими на заднем сидении.
– Как ты себя чувствуешь, Наоми? – спросил он.
– Ужасно.
– Снова лихорадит?
– Всю дорогу с тех пор, как мы оставили Джиню. Как бы мне хотелось вновь оказаться в Голливуде, но я больше никогда не увижу его: я умру здесь!
– Полно тебе! Это всего лишь простуда. Ты поправишься.
– Вчера ночью ей приснился дурной сон, – сказала вторая девушка, – а Наоми верит в сны.
– Замолчи! – воскликнула Мэдисон.
– А ты выглядишь прекрасно, Ронда, – заметил Бейн.
Ронда Терри согласно кивнула.
– Мне кажется, что я почти счастлива.
– Тебе бы лес валить, – съязвила Наоми, а затем добавила: – Ронда чисто физический тип, а мы, артисты, обладаем очень тонкой душевной организацией, и никому не дано понять, как мы страдаем.
– Лучше быть счастливой коровой, чем несчастной артисткой, – рассмеялась Ронда.
– Кроме того, она нарушает все договоренности, – продолжала Мэдисон. – Вчера мы должны были снимать первую сцену, но меня свалил очередной приступ лихорадки. Так она заменила меня даже в съемке крупным планом!
– Да, хорошо, что вы так похожи, – произнес Бейн. – Даже я с трудом вас различаю.
– Чего ж тут хорошего? – возразила Наоми. – Люди будут видеть ее, а думать, что это я!
– Ну и что? – спросила Ронда. – Это делает тебе честь.
– Делает мне честь? – переспросила Наоми. – Это разрушает мою репутацию. Ты неплохая девушка, Ронда, но не забывай, что я Наоми Мэдисон! Зрители привыкли к первоклассной игре, но они будут разочарованы и во всем обвинят меня.
Ронда снова улыбнулась.
– Постараюсь приложить все силы, чтобы не разрушить твою репутацию окончательно, – пообещала она.
– О, я ни в чем тебя не виню, – ответила Наоми. – Просто, одним Бог дает талант, а другим нет. Так что в том, как ты играешь, твоей вины нет, точно так же, как нет вины вон того шейха в том, что он родился арабом, а не белым.
– Это не шейх, а сплошное разочарование! – воскликнула Ронда.
– Почему? – поинтересовался Бейн.
– Когда я была девочкой, – ответила Ронда, – я видела Рудольфа Валентино в роли шейха. Вот это был шейх!
– Н-да, – согласился Бейн, – этому далеко до Рудольфа Валентино.
– А его спутники? Банда пьяниц и грязнуль. А я так мечтала, чтобы меня похитили благородные арабские разбойники!
– Я поговорю об этом с Биллом, – улыбнулся Бейн.
Девушка фыркнула.
– Билл Уэст неплохой режиссер, но он не шейх. В нем не больше романтики, чем в его кинокамере.
– Он парень с головой, – сказал Бейн.
– Согласна. Он мне нравится.
