- Возможно,... да, так и есть! - решительно воскликнул Гуннар, вскочив с трона. - Правда, имеется другая проблема. Мой сын, Дагмер, должен был пройти инициацию в битве с армией Бьерна. Он не захочет лишаться такой возможности.
- Вы полагаете? - насмешливо спросил Император. - А вот до меня дошли совсем иные сведения. Сын ваш не рвется в бой с себе подобными и не поддерживает кампанию, начатую вами. По-моему, такой способ решения оптимален для всех. А если вы дадите мне свое согласие, я лично налажу орудие и прослежу за его запуском. Причем оплату я не требую прямо сейчас, наградите меня по факту. А уж ежели, что пойдет не так, я уйду, не взяв ни единой монеты.
- У меня предчувствие, что мы с вами договоримся, - улыбнувшись в усы, заметил конунг, протянув Бэрону широкую ладонь.
- Я в этом даже не сомневаюсь, - прищурился Зверь, пожав руку Гуннара.
Глава 9
К приему гостей будущего короля слуги Лимаэль накрыли длинный овальный стол в тронном зале. Когда генералы зашли в помещение, прислуга уже заканчивала ставить на свои места последний прибор. Тетаэль стоял возле пустующих тронов - его и королевы - и наблюдал за приготовлениями к обеду. Позади него был его сын. Нигаэль, как и прежде, смотрел куда-то сквозь стены и не выражал интереса к происходящему вокруг него.
Увидав друзей, растерявшихся при виде роскоши места для застолий и не знающих с какого конца подойти к столу, сверкающему серебряной посудой, столовым прибором и хрустальными бокалами, Тетаэль помахал им рукой и пошел навстречу.
- Проходите, пожалуйста. Располагайтесь, где кому удобнее. Сегодня вы мои гости, а за гостями положено ухаживать. Слуги свободны, спасибо за помощь.
Накрывавшие стол эльфы поклонились и цепочкой вышли за дверь. Тетаэль жестом еще раз пригласил друзей сесть, а сам отодвинул золоченое кресло во главе стола с обитой красной кожей спинкой и приземлился на него.
- Думаю, с едой мы управимся без слуг, - шутливо заметил он, снимая с одного из блюд крышку, из- под которой вырвалось облако пара.
- Разумеется, - отозвался Вондар, занявший место рядом со старым другом. - Меня власть не испортила.
- Нигаэль не ошибся, поставив тебя на свой пост, - Тетаэль отвлекся от отчленения мяса от ноги оленя. - На его месте я поступил бы точно также. Едва ли в целом Альянсе найдется более достойный кандидат на должность Лидера. А победа над берсеркерами послужит тому доказательством.
- Не ожидал, что ты следишь за событиями в Альянсе, - удивился Акуан, отставив пустой стакан в сторону. Из всех яств он уделил внимание лишь кувшину с прохладной родниковой водой, способной в полной мере восстановить его силы.
- Напрасно, - будущий король добродушно взглянул на сверхвоина. - Я ни на миг не забывал о родном Альянсе. Я построил, взрастил и защищал его, он стал моим детищем и смыслом жизни, не считая Нигаэля. Особенно он стал мне близок после того, как до меня дошло, сколько бед я доставил его жителям.
- Не больше, нежели блага, - оспорила самокритику Тетаэля Эландра. - На моей памяти ты только и делал, что бился за покой своего государства.
- Ты вступила в ряды моих генералов позже всех и многого не видела. Вондар мог бы рассказать тебе не один десяток историй о моих бессмысленных авантюрах. С другой стороны в этом тоже можно проследить 'высший замысел'. Не начни я ввязываться в эти истории с древними сокровищами исчезнувших цивилизаций, то не отыскал бы Белого демона и не встрял в Вечную Битву, а значит не смог бы внести свой вклад в величайшее противостояние в Мироздании, и Нигаэль не ступил бы на путь Избранного. Мне даже не хочется представлять, во что мог превратиться мой сын с таким папашей, как я, не познай я мудрость Чертога.
- Ну, все сложилось как нельзя лучше, - заявил Ксандор. Затем воин с интересом посмотрел на ножку индейки в своей руке и, дожевав остатки мяса, высказал не имеющее к прошлому разговору мнение: - А я считал, что эльфы дружны со всеми тварями и едят одни листья.
- В основном ты прав, - подтвердил его мысль Тетаэль, вытерев руки о кружевную салфетку. - Но они солидарны с пришельцами, не желающими им зла. Они сами питаются плодами земледелия, однако для нас сделали исключение. Даже я решил побаловать себя мясцом напоследок. Кстати это довольно интересный факт. Эльфы не привыкли губить души после назначения на должность стражей Вечного Древа, поэтому используют в пищу растения, из которых легко выделить аналог души и переселить в рождающееся семя, но теперь они проделали свой фокус с живыми существами.
- Переселение душ искусственным путем - действительно интересно, - задумался Вондар. - Эльфы заметно преуспели в совершенствовании магических потенциалов души и манипуляции энергиями Космоса.
- Да и техника им не в новинку, как я мог пронаблюдать, - заметил Ксандор в краткий перерыв между откусыванием куска мяса и поглощением гарнира.
- Эльфы не принадлежат ни одному из обломков Мироздания, - пояснил Тетаэль. - Им не приходилась строго выбирать, какой дорогой идти, как и жителям Междумирья. Ты не застал того времени, когда эльфийские первооткрыватели пытались перебираться во Внешний Мир, во Внутреннем они прижились легче, это тебе известно. Ну, вот они и решились осваивать новые земли. Выяснив особенности Внешнего Мира, подготовили для похода военную бронетехнику, наподобие исследованных разведчиками образцов того же Альянса, огнестрельное оружие... Не знаю, почему так произошло, вероятно, в силу утонченной натуры эльфов, но машины у них получились чересчур легкими. И все бы ничего, если бы одна из двух групп пионеров не высадилась на Огарид-Гур. Ха-ха-ха, и грех и смех. У орков-то разговор короткий, а танки похожи не горы пушек на колесах. Между прочим, именно тогда могучий вождь Брургд Спинолом - он тогда руководил доминирующим кланом Топоры Ор-Магура - постановил оркам найти способ проникнуть в Аллин- Лирр. Дальше эту традицию поддержал Грок Великий. Так что техника здесь не прижилась из-за неприятного опыта, но отголоски тех времен до сих пор можно встретить повсеместно. Ох, я уж постараюсь оградить эльфов от всякого рода необдуманных дел, хотя они и сами научились осторожности.
- Постой, так ты уже знаешь о разгроме Доминатора? - влез в разговор Акуан, не получивший внятного ответа на все свои вопросы и прерванный Ксандором.
- Конечно, такую славную новость нельзя пропустить мимо ушей. В Междумирье об этом твердили весь день, а у меня там есть пара знакомых. Один, между прочим, еще из прошлой жизни. Мне небезразлично, что творится в Альянсе, хотя я не часто могу туда заглядывать: я же не бог. Я вообще только дважды смотрел на происходящее в Тигилоне с помощью Лимаэль, остальная информация досталась мне от сторонних источников.
На какие-то несколько минут в зале воцарилась тишина, прерываемая только тихим позвякиванием ножей и вилок. Тетаэль уже закончил трапезу и теперь просто поглядывал на друзей добрым взглядом. Он давно не видел их, и ему показалось, как будто он начал забывать их лица, но при встрече понял - забыть лица столь близких ему людей, ставших за годы совместной работы почти семьей, невозможно. Сейчас они стали для Тетаэля еще роднее, ведь Нигаэль отстранился от мирской жизни, а кроме сына у него никого не оставалось, не считая будущей супруги. Тут тоже была проблема: Лимаэль не должна была являться перед ним в течение недели до свадьбы, как того требовали обычаи.
Избранный тоже пришел на обед, но к столу даже не подошел. Он стоял напротив распахнутого высокого окна, сложив за спиной руки, и смотрел вдаль. Его фигура плохо различалась за развевающимися на ветру, словно паруса, белыми шторами с золотыми узорами и вышитым Древом Жизни. За окном светило утомленное солнце, клонящееся к горизонту, и все-таки должное простоять на небосклоне еще несколько
