лицах воинов читается ужас, и, если бы не давняя привычка сохранять спокойствие в любых ситуациях, они бы давно вырвали у себя на головах все волосы, а потом посыпали головы пеплом от потухшего костра. Сейчас им больше всего хочется кричать, вопить, бежать, словом, как-то занять себя, пока вождь примет правильное решение. Но они просто молча стоят, понимая, что им остается лишь склониться перед капризами великой Природы, по собственному усмотрению поменявшей все их планы. Луч солнца добирается до окуляра и разбивается на сотни крохотных частиц.
Время, отведенное на возвращение, истекло. Артур стал узником своего минипутского тела, узником подземного мира. Он дорого заплатил за свое непослушание.
В юности Урдалак тоже прошел испытания на право стать одним из членов племени бонго-матассалаи, бывших, как известно, побратимами минипутов. Большой совет минипутов и совет воинов матассалаи специально направили его для прохождения испытаний. Успешно выдержав все экзамены, он, как Арчибальд и Артур, научился сливаться с природой. Но, в отличие от Артура и его дедушки, Урдалак прошел последнюю дистанцию в рекордно короткий срок, вызвав всеобщее восхищение, после чего имя его было занесено на пальмовый лист и помещено в минипутскую книгу рекордов. Особенно понравился всем его финальный прыжок со скалы, когда он, подобно птице, долго парил в воздухе над рекой.
Но даже этот прыжок не идет ни в какое сравнение с тем почти космическим прыжком, который пришлось ему совершить, когда он покинул пределы своего измерения. Поставив рукоятку прибора на максимум, Миро не только с грохотом и свистом пропустил Урдалака через трубу, но и забросил его в лесок, расположенный километрах в трех от дома.
На протяжении всего полета не привыкший к высоте Урдалак ревел так, что вполне мог соперничать с громовыми раскатами. С годами у Урдалака от высоты начала кружиться голова, но его ранг правителя не позволял в этом сознаться. Почти божество не может страдать от мигрени, как простой смертный. Те редкие субъекты, которым довелось увидеть, в какую панику впадал Урдалак, случайно очутившись на краю бездны, уже никому не могли ничего рассказать. Урдалак собственноручно избавлялся от них, полагая, что слухи о его слабости нанесут ущерб его величию.
На протяжении всего полета в большой мир он ни разу не открыл глаза, а потому не смог полюбоваться прелестными пейзажами. Те, кто видели по телевизору приземление космического корабля в пустыне, вполне могут представить себе приземление Урдалака. Столкновение с землей было твердым и болезненным, потому что он врезался в единственный лежавший на поляне камень.
С трудом поднявшись, Урдалак принялся приводить в порядок свои конечности, которые после столкновения с камнем пощелкивали и плохо его слушались. Наконец он почувствовал, что прочно стоит на ногах. Теперь можно и оглядеться.
Он стоял посреди благоухающей лесной поляны. Слева поблескивало большое озеро, на берегу которого разрослась огромная плакучая ива. Похоже, она уже лет сто пьет воду из этого озера. Справа раскинулся дубовый лес. Растительность радует глаз, однако она мало чем отличается от растительности Седьмого континента. Кроме, разумеется, размеров.
Урдалак разочарован.
— Совершить такое долгое и трудное путешествие, чтобы вернуться туда, откуда улетел? — недовольно произносит он, внимательно разглядывая местность.
В верхушках деревьев солнечные лучи играют в прятки; один из лучей достигает глаз Урдалака.
— Уберите этот ужасный свет! — возмущенно кричит он.
Глаза Урдалака совершенно не приспособлены к яркому свету, потому что большую часть времени он привык проводить в полумраке своего дворца.
Но тут солнце исчезает, и на черную фигурку наползает тень. Гигантская тень с огромными торчащими вперед клещами-рогами. Приложив ладонь козырьком ко лбу, Урдалак задирает голову и видит, как на него надвигается чудовищных размеров жук. Это жук-рогач, принадлежащий к отряду самых свирепых жуков. А этот экземпляр отличается особой свирепостью, потому что он является вождем племени.
Жуки-рогачи очень сильны и обладают превосходной памятью. Когда-то они обитали на окраинах Седьмого континента, но потом туда явился Урдалак и выжег все живое, включая жуков-рогачей. Но нынешние жуки прекрасно помнят своих предков, не- когда населявших Немоландию. Неудивительно, что безоружный Урдалак каменеет от ужаса при виде гигантского насекомого, глаза которого постепенно наливаются тысячелетним гневом.
— Быть может, мы сначала поговорим? — заискивающим тоном произносит несчастный У, пытаясь выиграть время.
Но насекомое не намерено вступать в переговоры. Оно жаждет мести. И вот уже страшные рога- клещи сжимают Урдалака и отрывают его от земли. Ужасный диктатор, мечтавший о великой славе, о покорении новой страны, сейчас умрет, словно навозная муха, растерзанная на части огромным жуком.
Охваченный паническим страхом Урдалак дрожит всем телом, каждой его искореженной клеточкой, трясется с головы до ног.
Жук замирает и в изумлении смотрит на свою добычу, с которой творится что-то непонятное. Сотрясающийся в конвульсиях Урдалак начинает увеличиваться. Жук в панике и торопится засунуть добычу в рот, но время упущено: лакомство уже слишком велико. Урдалак растет с неимоверной скоростью, и вскоре на рогах жука остается лишь жалкий клочок ткани из плаща Урдалака.
С видимым удовольствием повелитель потягивается. Его новый рост, равный двум метрам сорока сантиметрам, ему явно нравится. Тем более что с высоты этого роста его новое королевство выглядит гораздо более привлекательным. Наклонившись, он замечает продирающегося сквозь густые заросли травы жука-рогача, хватает его и с нескрываемым презрением разглядывает свою добычу.
— Вот и тебе пришло время отправиться к своим предкам, — криво усмехаясь, говорит он жуку-рогачу, а потом бросает его в рот и проглатывает, даже не удосужившись разжевать.
Лес замер. Даже листья перестали шелестеть. На поляне воцаряется мертвая тишина.
Лесные зверюшки, с любопытством наблюдавшие из своих укрытий за Урдалаком, замерли, придавленные к земле гнетущей тяжестью энергетических волн, исходящих от мерзкого черного существа, внезапно выросшего посреди поляны, словно гриб поганка после дождя.
Проглотив жука, Урдалак удовлетворенно облизывается и пристальным взором обводит окружающие его лесные заросли. Он ощущает на себе взгляды сотен глаз, испуганных и любопытных одновременно. Урдалак доволен: подданные должны бояться своего повелителя. Для окружающей его лесной мелкоты начинается новая жизнь. Но и кролики в норах, и птицы в гнездах, и белки на ветвях чувствуют, что грядет эра хаоса.
Оглядевшись, Ужасный У потирает руки и неожиданно начинает смеяться. Он смеется и никак не может остановиться. Громоподобные раскаты смеха сотрясают лес, выкатываются на равнину и эхом разбегаются по соседним холмам.
У Арчибальда волосы встают дыбом. Он узнал бы этот смех среди тысячи других звуков. В темнице Некрополиса ему не раз приходилось слышать его.
Воины племени бонго-матассалаи тоже слышат этот зловещий смех и понимают, что случилось непоправимое. В растерянности, сбившись в кучу, они закрывают глаза и принимаются читать длинное заклинание, отгоняющее злых духов.
Новый рост — два метра сорок сантиметров — Урдалака вполне устраивает. Он уже освоился в большом мире и готов творить зло. Никто не сможет противостоять ему, потому что, к величайшему несчастью всего человечества, единственный мальчик, который мог бы дать отпор Урдалаку, отныне имеет рост всего два миллиметра.
