– Командир, – невозмутимо отвечали орлы.
– Ой, держите меня… ну ладно, пошли, раз уж вам делать нечего.
В ходовой рубке стоял мат. Хмурый Жано выводил «Газель» изо льдов, а шеф распекал экипаж «Трейсера» за то, что они проспали побег эвакобота. При нашем появлении он в последний раз обложил штурманов гениталиями и раздраженно отключился.
– Мастер Юнг Ройтер, если не ошибаюсь?
– Он самый, милорд.
– Это очень любезно с вашей стороны, что вы наконец-то изволили почтить нас своим присутствием. Надеюсь, мы вас не разочаруем… А ваша спутница, она?..
– Ее зовут Николь Ривера.
– Очень рад знакомству… ну что ж, осмелюсь предложить вам гостеприимство на борту «Трейсера-806», к которому мы вскорости подчалим. У нас будет время побеседовать, да…
Выбравшись из ледяного поля, «Газель» подплыла вплотную к боку «Трейсера» и замерла. Глухо чавкнул присоединяемый «хобот». Я посмотрел на экраны. «Ариэль» с «Барракудой» уже закончили свою – пустую, как выяснилось – работу и отошли от искореженного тела тяжелого охотника. Дело было сделано…
Детеринг выбрался из кресла.
– Жано, молодец, – хлопнул он пилота по плечу. – Нервы крепкие, большим человеком станешь. Ну что ж, идемте…
В рубку тем временем размашистыми шагами вошел рослый мужчина средних лет в новеньком флотском комбезе с полковничьими погонами. Это был не кто иной, как сам Эдвин Брокмоллер, знаменитый ас, человек прославленного мужества и редкой прямоты, вследствие которой он и был в свое время изгнан из рядов ВКС.
– Милорд, – обиженно загудел он с порога, – зачем это вы моих штурманов блядуете?
Детеринг попятился.
– Золотце мое! – выкатив глаза, всплеснул он руками. – Да я твоим штурманам все задницы расцелую – вдоль и поперек, особенно если они еще кого-нибудь проспят! Только пускай в следующий раз это будет хотя бы линкор, а не какой-то там бот, чего уж мелочиться по такому поводу!
– Ну так вы б сперва мне сказали…
– Хватит, Эдди. – Детеринг шутя ткнул его кулаком в живот и взмахнул головой: – Пошли… Надоели вы мне, флотские люди.
Забрав из каюты свои нехитрые пожитки, мы вышли к шлюзу. Наших пленников охраняли уже не местные лейтенанты, а двое знакомых мне парней из третьего управления, равнодушные глаза которых отбивали всякую охоту дергаться лучше любой пушки. Здесь же стояла грустная Ариана.
– Вы кого ждете, Фисикелла? – осведомился Детеринг. – Тащите их на борт, суньте в хорошую каюту, накормите и поставьте наружников. Ать, два, я вас не вижу!
Он повернулся к Марининой, поставил на пол свой кофр.
– Пора прощаться, девочка… ты у нас молодчина.
Его палец ласково прикоснулся к ее щеке. Ариана прижала его ладонь к своему лицу, в уголках больших темных глаз блеснули слезинки.
– Не стоит, – тихо произнес Детеринг, – не стоит любить картинных героев… мы еще увидимся. Я не говорю – прощай, я говорю – пока. Возвращайся домой…
Ахерон встретил нас зверским морозом и колючим северным ветром. «Трейсер» подтащили прямо к куполу, но той сотни метров, что нам пришлось пройти пешком, мне хватило по уши. Было бы дьявольски смешно расхаживать здесь в боевом снаряжении, на мне был обычный черный комбез, я шел, выстукивая зубами какой-то невероятный ритм, и придерживал свободной правой рукой пилотку на голове. Если бы она с меня слетела и мне пришлось бы гоняться за ней по всему полю, это было бы еще смешней… Сразу и резко захотелось на Кассандану, в теплые объятия будущей супруги.
Под куполом, естественно, было тепло и по-колониальному роскошно. Улыбчивая крупнотелая девушка привела меня в мои апартаменты на восьмом этаже, в которых я не был почти год, отомкнула дверь своим ключом и, все так же улыбаясь, исчезла. Я бросил кофр посреди холла, вытащил из стенного шкафа стопку чистого белья и, раздеваясь на ходу, блаженно проследовал в ванную. Отмокнув в горячей воде, я тщательно побрился, уложил как положено локоны и переоделся в чистый мундир. Потом достал из шкафчика телефон, вызвал башню дальней связи и затребовал Кассандану.
Пока доблестные связисты через кучу военных ретрансляторов запрашивали Кассандану и связывались с имением миледи Роллинз, я успел запихнуть в сейф свой кофр и раскурить сигару. Наконец Кассандана ответила.
– Кто говорит? – поинтересовался сильный мужской голос в телефоне.
– Имперской Службы безопасности флаг-майор Александр Королев, – ответил я, мучаясь желанием свернуть умнику шею. – Где миледи?
– Миледи? – растерялся мой абонент. – Вам нужна миледи?
– Да, черт бы тебя взял. Где она?
– Одну секунду…
Эта секунда растянулась у него еще на пару минут. На ковре росла кучка сигарного пепла…
– Алло, – услышал я знакомый теплый голос. – Алекс, это ты?
– Я… Как у тебя дела?
