ним. Через минуту они подошли к стандартной шлюзокамере внешнего причала. Раскрылась дверь, и девушка шагнула вслед за Королевым в узкий металлический коридор. Пол коридора слегка пританцовывал под ногами, и она поняла, что идет по переходной трубе звездолета.
– Вот и «Феникс», – сказал Королев, переступая через порог шлюзокамеры корабля. – Привет, старая железяка!
– Итак, курс на Росс, милорд? – уточнил Брекенридж, двигаясь по тесному коридору фрегата.
– Да, Волли. Много времени это не займет. Сколько отсюда?..
– Я думаю, сутки, милорд.
– Прекрасно, Волли. Мы успеваем на праздник с хорошим запасом.
Полковник отдал честь и свернул куда-то в сторону. Тем временем лейтенанты, а за ними и Королев с Ириной вышли к лифтам межпалубного сообщения. Лифт поднял их на средние палубы, где располагались каюты экипажа. Молчаливая пара в черных мундирах остановилась возле двери стандартного офицерского люкса; Королев набрал на панели код и вошел в каюту.
– Здесь мы и расположимся, девочка, – сообщил он. – Я живу здесь давно, это одна из моих любимых норок. Я вообще люблю рыть норки… Вы свободны, джентльмены, – сказал он лейтенантам и снова повернулся к Ирине, стоящей посреди каюты: – Как тебе?
– Ты любишь меха? – спросила она, оглядывая затянутые шкурами стены. Пушистые белые или золотисто-розовые шкуры были везде: и на полу, и на мебели, и на стенах.
– Да, – улыбнулся Королев, падая на широкий диван. – Норка должна быть мягкой, верно ведь?
Девушка села рядом с ним, провела рукой по его волосам.
– Но сам-то ты не очень мягкий, а?
– Профессия, – скорбно развел руками генерал. – А что делать? Попробуй быть мягким, хе!..
– Съедят?
– Какая ты у меня сообразительная! И где это тебя жизни так научили?
– В Портленде, – вздохнула Ирина, отстраняясь. – Я почти забыла, кто я такая… Прости.
– За что? – тихо спросил Королев, прижимая ее к груди. – За что простить?
– Так, вообще… за то, что свалилась тебе на голову.
– Гм… но я сам тебя пригласил. Слушай, хочешь шампанского?
– Хочу, – Ирина счастливо улыбнулась и приподнялась, – прямо сейчас?
– Конечно! – удивился Королев. – А когда же?
Он встал с дивана и исчез в смежной комнате. Спустя минуту Королев появился оттуда с бутылкой шампанского и коробкой конфет в руках.
– Будем пить по-офицерски, – объявил он, откупоривая бутылку.
– Это как? – засмеялась девушка.
– Очень просто – из горлышка. Умеешь?
– Нет, не приходилось.
– Учись, в жизни все пригодится.
Генерал сделал хороший глоток и протянул бутылку девушке. Та отпила немного и поставила ее на пол. Королев поднялся и расстегнул свой камзол. Сняв его, он сбросил на пол сапоги и сел на диване, поджав ноги под себя.
– Иди ко мне, малыш, – позвал он.
– Господи, – прошептала Ирина, зарываясь лицом в его волосах, – ну почему ты такой?..
– Какой?
– Такой молодой… Ведь ты старше меня почти на тридцать лет…
Громадная тарелка внешней станции росских ВКС «Эмиэн» всосала в себя сигарообразное тело фрегата, как макаронину. Медленно съехались створки приемного отсека, вернулись на место сдвинутые в сторону антенны. Лениво вращаясь, станция продолжила свое движение вокруг древнего Росса. Где-то там, под серебристой пеленой облаков, рвали небо острые клинки тысячелетних башен, шумели дожди и ветры над склепами великих воинов и поэтов, узкие улочки старинных городов кишмя кишели туристами, скупающими поддельные мечи и алтари. А здесь, среди металла и пластика, до отказа нашпигованного мощнейшим оружием, негромко беседовали два человека.
Точнее говоря, человеком из них был лишь один – неопределенного возраста мужчина в черной форме имперского генерала. Его собеседник был высоким смуглолицым россом, изогнутые клыки которого говорили о древности и знатности его рода.
– Вот так и было дело, – закончил свою речь генерал, бросая в рот сочную темно-зеленую ягоду из стоящей на столе перед ним вазы. – То есть ты сам понимаешь, что никак иначе мы поступить не могли – на кону стояла наша репутация.
– Репутация – это все, – согласился с ним росс. – К сожалению моему, не все это понимают. Что ж, я рад тебя видеть. Я слышал, тебя привело к нам какое-то необычное дело?
– Да, – кивнул генерал. – Мне нужен старинный проектор-кристаллограф. Я видел у вас такой в архиве.
– Такой прибор имеется и здесь, в моем кабинете. – Росс встал и подошел к полупрозрачной стене
