– Ты, мудозвон! – в гневе заорал Тарл. – Во что это ты тут играешься? – Ударом ноги он выбил на землю тонкую как игла заточку наемного убийцы все еще зажатую в ладони мертвой женщины. По спине у Ронана мигом побежали ледяные мурашки. Кончик заточки был темным от яда!
– Это Кальдис, – продолжил Тарл, указывая на обезглавленного тролля. А эта милашка – Бонапонере. Я их как-то в Орквиле встречал. Он из лучших наемных убийц во всей округе. Впрочем, теперь уже бывших. Всегда в паре работали.
Нагнувшись, Тарл начисто вытер нож о траву. Его по-прежнему душил гнев. За свою жизнь он немало поиграл в скильс, но лучше этого броска никогда не делал. И вот жалость – ведь он даже не успел ничего на него поставить!
– Ты тупой, как две планки, – рявкнул он Ронану. – Такую змеюку тискать! Что теперь Тусона скажет?[3]
Ронан побелел. На сей раз мурашки по спине побежали такие, точно там целый ледник таял. Взглянув на него, Тарл покачал головой.
– Ясно как день, что без меня по соседству толку от тебя как от стакана молока на оркской попойке. Ладно, идем, придется тебя до самого финиша вести.
И, даже не оборачиваясь, чтобы узнать, последовали за ним Ронан с Хранителем или нет, Тарл по каменным ступенькам устремился к далеким землям внизу.
Возмездие
Крошечная страна под названием Так, хотя практически и неизвестная за пределами Галиадора, имела до недавних пор одну серьезную заявку на славу. В начале Второй Эпохи она стала ареной Великой Эбемотской катастрофы.
Музыкальная группа «Эбемот» была в то время самой всемирно известной и популярный, и ее решение выступить одним летним днем в Таке с концертом на открытом воздухе имело результатом прибытие туда самой большой фестивальной толпы, какую когда-либо видел мир. Концерт получился красочным, с огнями, фейерверками и бесчисленным множеством других спецэффектов, однако кульминация всего представления должна была наступить во время исполнения последней песни, когда одиннадцать Золотых драконов из Восточных пустошей должны были выступить с акробатическим номером. Считается, что это – самое невероятное зрелище Эпохи, когда громадные драконы ныряли, крутились и в образцовом построении пролетали над толпой, а их золотые чешуйки и разукрашенные самоцветами крылья сверкали и искрились подобно миллионам крошечных солнц. К несчастью, кто-то забыл попросить драконов постараться в этот раз не выдыхать пламя, что они обычно делают, когда возбуждаются, и в результате самый крупный в истории концерт на открытом воздухе стал также крупнейшей массовой кремацией…
Ожидая решения вождя, Племя Фаллона встало лагерем на берегу реки Менеи, что в Северном Галиадоре. Могучие темные кони щипали скудную траву, пока всадники нетерпеливо толклись по лагерю, время от времени бросая осторожные взгляды на черную палатку в самом его центре. Они испытывали нетерпение, ибо знали, что так и будут здесь болтаться, пока их вождь не примет какое-то решение. И они вели себя осторожно, ибо знали, что для принятия этого решения их вождь опять будет якшаться с магией, а это неизбежно означало, что после этого он весь день будет в скверном расположении духа. А когда Некрос бывал в скверном расположении духа, всегда страдали люди.
Со стороны палатки последовала внезапная вспышка света и слабый взрыв, а затем раздались громкие и неистовые проклятия Некроса. Из клапанов палатки потянулись струйки серого дыма. Соплеменники принялись в страхе переглядываться, а двое коней нервно заржали. Обычно подобное говорило о том, что дела на магическом фронте шли не слишком удачно.
Внутри палатки Некрос раздосадовано глазел на небольшой хрустальный шар, что лежал перед ним на столике. Рядом стояла тарелка, на которой в благовонном масле плавал горящий фитиль. В одной руке Некрос держал записную книжку, где имелось множество заклинаний и магических формул, начертанных его собственным, мелким и крайне корявым, почерком. В другой он держал склянку с серым порошком, который он только что рассыпал над пламенем. Лицо Некроса почернело, из волос медленно курился дым, а борода была слегка опалена по краям. Обратив глаза к запиской книжке, он снова в нее вгляделся. Клят! Почему он не мог писать аккуратней? Почему всегда бывало так трудно собственные заклинания прочесть? Некрос мог бы поклясться, что там было написано «селитра»! Он опять уперся в упрямый текст. А может, «солитер». Изрыгая проклятия, он в ярости отшвырнул книжку. Нет, это определенно был не его день.
Когда много лет тому назад Некрос встретил и ловко надул ведьму Шикару, он думал, что магия – это очень просто. Все, что тебе нужно – это Сила и книжка заклинаний. С его свирепой боевитостью, его харизмой, его злым разумом, а теперь и его магической силой Некрос ожидал, что очень скоро он овладеет всем миром. Но прошло уже пятьсот лет, а он к этому даже близко не подошел. И все потому, что эта магическая мутотень сказалась не так проста, как он думал.
Да, у Некроса вполне хватало базовых сил, чтобы скрутить в бараний рог обычного, не владеющего магией воина. Но когда дело доходило до материй более тонких, все кардинальным образом менялось. Получалось примерно так же, как с кулинарией. Один возьмет незнакомый рецепт, немного поболтается по кухне и приготовит великолепное блюдо. А другой неделями будет практиковаться с одним и тем же клятским рецептом, и все равно раз за разом у него будет получаться тарелка отменного оркского дерьма. Либо у тебя есть соответствующе способности, либо нет. И что касалось магии, то у Некроса таких способностей не было. Конечно, порой хитромудрая ерундовина срабатывала. Порой Некрос произносил заклинание, и все выходило как нельзя лучше. Зато в другой раз все шло наперекосяк.
Впрочем, до последнего времени это было не так уж и важно. Покровители связывались с ним, обеспечивая организацию и планирование. Они также подключили Антракса. Затем Маг предупредил Некроса об угрозе, которую представлял для него черный воин с головой плюшевого мишки на груди. Странным образом Некросу это что-то напомнило, но он так и не смог толком припомнить, что. В должное время этот парень появился невесть откуда и стал настоящей занозой в заднице. Поначалу из хватки Некроса выскользнул Вельбуг, а затем Антракс спокойно упомянул о том, что этот воин-одиночка представляет собой угрозу самой его жизни! И всякий раз, когда Некрос думал, что поймал его в ловушку, этот парень ускользал из его когтей. А затем с Антраксом почему-то стало никак не связаться. Сперва Некрос подумал, что это не особенно-то и важно, раз он и сам мог делать кое-какие предсказания, но теперь, в тот самый момент, когда ему позарез требовалось увидеть будущее хотя бы на двадцать четыре часа вперед, его силы снова играли с ним злую шутку.
Хмурясь, Некрос отчаянно напряг мозги и попытался понять, что же он сделал не так, а затем, решив в последний раз попробовать связаться с магом, обеими руками схватил хрустальный шар и опять пробормотал заклинание. К его вящему удивлению на сей раз оно, похоже, сработало. Послышалось слабое гудение, означавшее, что шар связывается с другим, затем он потемнел, и внутри него начал скапливаться непрозрачный туман, который клубился и растекался, пока не заполнил всю сферу. Затем туман исчез, а вместо него возникла сморщенная физиономия какой-то старухи.
– Мальвенис, – объявила она.
– Что? – переспросил захваченный врасплох Некрос.
– Я говорю – Мальвенис-371. А кто на связи?
– Гм… Некрос Черный.
– Кто? Что? – заверещала старуха. – Ты говоришь, некрещеный?
– Да нет! Некрос! Некрос Черный! Дай мне Антракса!
– Так сразу и потрахаться?
Не на шутку озадаченный, Некрос сердито уставился на изображение. Это никак не мог быть номер Антракса. Наверное, вместо того, чтобы подсоединиться к магу, он связался с оракулом.
– Слушай, старая! – заорал он. – Предсказание дай!
