– Когда началась война, мой брат Брет присоединился к регулярной армии, но это продолжалось недолго. Отец убедил его оставить армию и вступить в Орден рыцарей «Золотого Круга». Сам он уже был его членом и считал, что, став «рыцарем», Брет принесет больше пользы южанам. Думаю, он просто боялся, что сына могут убить в бою.
Трэвис кивнул. В этом была своя логика. К тому времени, как началась война, отец Трэвиса уже умер, так что никто не мог заставить его братьев вступить в члены Ордена. Впрочем, дети Томаса Брэгита вряд ли послушались бы отца. Но многие полагали, что Орден рыцарей действительно дает больше возможностей помочь конфедератам, чем служба в армии. Однако Трэвис знал, что это не всегда так. Среди «рыцарей» попадались типы вроде Томаса Брэгита, которые стремились из всего извлечь свою личную выгоду. На крови и слезах других людей.
– Я слышал о таком мнении, – кивнул Трэвис.
– Итак, Брет стал членом Ордена рыцарей. Отец полагал, что ему будут давать несложные задания, без выезда из Нового Орлеана…
– Но он ошибался, – подытожил Трэвис.
– Нет. – Она на секунду замолчала, вздохнула и продолжила: – Брет выполнял несколько заданий в Новом Орлеане, хотя и не говорил, каких именно. Он не сказал даже отцу.
– А потом он пропал и перестал сообщать о себе, – снова предположил Трэвис.
– Да. – Ее голос дрогнул. Сюзанна отчаянно боролась со слезами. – Как-то днем он пришел домой возбужденный и заявил, что получил важное задание и должен отправиться в командировку. Вот и все. Отец пытался отговорить его, просил сказать, где его можно найти в случае непредвиденных обстоятельств, но он отказался. Брет уверял нас, что это сверхсекретная миссия, и он не вправе разглашать тайну.
– Сколько времени прошло с тех пор?
– Около десяти месяцев.
– И он ни разу не сообщил о себе?
– Нет. Мы думали, что Брета не будет лишь пару недель. Когда этот срок прошел, а Брет не вернулся, отец предположил, что задание оказалось более важным и на его выполнение потребуется больше времени. Прошло несколько месяцев, но Брет не появлялся. И даже не писал. Ни одного письма за все это время. Мы даже не знаем, жив он или нет. – Она коснулась пальцем рубинового кольца на руке.
– У тебя есть какие-нибудь основания думать о том, что Брета уже нет в живых? – спросил Трэвис. – Кроме тех, что от него давно не было вестей?
– Почему он не написал нам? Это так не похоже на Брета. – Сюзанна вытерла слезинку, скатившуюся по щеке.
– Значит, ты сама решила разыскать его?
– Да. Мои родители в панике. За последние несколько месяцев мой отец… – голос ее дрогнул, и Сюзанна взглянула на Трэвиса, – я знаю, что ты до сих пор ненавидишь его, потому что он вступил в сговор с твоим отцом, чтобы заставить нас пожениться, но…
Трэвис нежно сжал ее руку.
– Все уже в прошлом, Сюзанна. Продолжай.
Она глубоко вздохнула.
– Здоровье отца серьезно пошатнулось. Он убедил себя в том, что Брет погиб по его вине… Он на грани жизни и смерти, Трэвис… – Сюзанна вытерла катившиеся по щекам слезы.
– Твой отец? – удивился Трэвис. Ему с трудом верилось в это. Ландон Форто всегда был для него воплощением силы: физической и духовной. Трэвис не мог представить отца Сюзанны прикованным к постели.
– Да. Я не видела его несколько месяцев, но мама пишет, что он сильно похудел и у него… начались странности. – Взгляд Сюзанны умолял Трэвиса выслушать ее до конца и не прерывать. – Он почти перестал есть и спать. Ночами бродит по дому или сидит в своем кабинете и курит, уставившись в потолок. Отец уже обращался ко всем, кто каким-либо образом связан с руководством Ордена, но так ничего и не узнал. Поэтому он решил, что Брета нет в живых. Он поручил заботу о плантации своему управляющему, а всеми счетами теперь занимается мама, потому что отец в состоянии лишь складывать их в стол.
– Все это так на него не похоже.
– Он едва жив от горя и винит в случившемся себя, за то, что именно он уговорил Брета вступить в Орден рыцарей. – Сюзанна вытерла ладонью еще одну слезинку. – Я должна была что-то предпринять, Трэвис. Не могла же я сидеть и спокойно наблюдать, как гибнет мой отец. Ведь мне тоже небезразлично, что случилось с Бретом.
Трэвис взял ее за руки.
– Именно так ты попала в компанию к Лонше?
Она вздохнула.
– В Новом Орлеане у меня было несколько знакомых – членов Ордена рыцарей. Я пыталась расспросить их, но они не сказали мне ничего нового. В этот момент появился Клэренс и предложил мне заключить контракт на гастроли по стране. Он убедил меня, что сможет помочь мне разыскать Брета, если я помогу ему.
– В чем конкретно ты должна была ему помочь?
Сюзанна пожала плечами.
– Он предложил мне петь в салунах и передавать эти конверты.
– И все.
