палатки. Так прошел час, а может быть, два или три…
Интересно, во что превратится трансмиттер после того, как Алиса перенастроит его? Если на базе нет ни единого техника, знакомого с трансмиттерами, возможно, придется дожидаться, пока с Земли не пришлют ракетой инженера, который сможет привести трансмиттер в порядок… Все это было бы очень смешно, если б не обстоятельства.
Невероятная усталость и напряженное ожидание становились невыносимыми. А там, в капсуле, стрелка манометра последнего резервуара с кислородом неумолимо ползет к нулю… Даржек поднялся, чтобы заглянуть в палатку еще раз, но тут же присел: из второй палатки появился человек в серебристом скафандре.
Даржек лихорадочно защелкал переключателями рации.
— …еще не готовы? — прохрипел голос в шлемофоне.
— Мы идем.
Из палатки появился второй человек, за ним — третий. Даржеку оставалось лишь надеяться на то, что все они и сегодня, следуя вчерашнему распорядку, повернут направо.
Так и вышло. Все трое огромными прыжками помчались в направлении дальнего склона кратера. Если утренняя зарядка продлится столько же, сколько и вчера, минут через тридцать они вернутся и примутся за работу. И первым делом — включат трансмиттер.
Через несколько драгоценных секунд трое землян скрылись за палаткой, и Даржек смог выбраться из-за ящиков. Алиса все еще возилась с трансмиттером. Вновь вернувшись в укрытие, он продолжал ждать, размышляя, как работает рация. Нужно ли на что-нибудь нажимать, чтобы остальные услышали его?
Он резко прищелкнул языком.
— Что ты сказал? — немедленно раздалось в наушниках.
— Я думал, это ты.
— Это у тебя, небось, зубы лязгают.
Вскоре группа землян разделилась; один из них направился в тень восточного склона кратера. Даржек было забеспокоился, не наткнется ли он на вход в капсулу, но космонавт, едва войдя в тень, присел на камень — вероятно, полюбоваться звездным небом. Двое других свернули к западу и вскоре превратились в крохотные серебристые искорки. Четвертый, невысокого роста, поднялся и, слегка косолапя, зашагал вперед. Скорее всего, он и был оператором трансмиттера. Успокоившись, Даржек вновь принялся искать управление термостатом. Теперь, когда он покинул тень, в скафандре с каждой секундой становилось все жарче и жарче. Без термостата было не обойтись. Но — поди нащупай что-либо сквозь эти перчатки! И разглядеть самого себя сквозь забрало шлема — тоже было задачей не из легких.
Он посмотрел, чем заняты трое земных космонавтов, и тут же забыл о жаре. Оператор трансмиттера возвращался к палаткам.
— Видать, припозднились они сегодня, — рассудил он. — Или хотят начать пораньше…
Времени на то, чтобы еще раз заглянуть в палатку с трансмиттером, не оставалось. Отойдя ярдов на сто, Даржек немного подождал, и вскоре оператор трансмиттера, направлявшийся прямо к палатке, заметил его.
— Сэм, это ты? — спросил он, помахав рукой.
Даржек помахал ему в ответ.
— Идем, — сказал он, пытаясь подражать одному из двоих остальных. — Покажу кое-что.
— Не могу, — ответил оператор. — Надо палатку подмести к прибытию этой важной шишки…
— Успеешь, идем.
— А куда?
— Да тут недалеко.
С этими словами Даржек зашагал прочь от палаток. Оператор последовал за ним. Даржек оглянулся. Один из оставшихся двоих сидел в тени, уставившись в звездное небо. Другого не было видно, и это устраивало Даржека, как нельзя лучше. Он ускорил шаг. Оператор — тоже.
— Я не могу тут болтаться весь день. Что у тебя там? Далеко еще?
— Да вон же!
Широким жестом указав на склон кратера, Даржек перешел на бег. Некоторое время они бежали молча. Жара становилась невыносимой; у Даржека закружилась голова. Он продолжал бежать вдоль стенки кратера, огибая валуны. Они уже были довольно далеко от базы; палатки превратились в крохотные серебристые холмики посреди равнины.
— Ну? Далеко еще? — не выдержал оператор.
Даржек оглянулся. Оператор остановился и смотрел в сторону палаток.
— Совсем чуть-чуть.
В буквальном смысле это было правдой. Даржек чувствовал, что вот-вот свалится от теплового удара, что следующий шаг вполне может оказаться последним, но поделать с этим ничего не мог. Доковыляв до тени, отбрасываемой огромным валуном, он рухнул на колени.
Оператор уже шел обратно.
— Сэм, я возвращаюсь.
Даржек не отвечал. Оператор, не оглядываясь, шагал в сторону базы, ворча на ходу:
— И куда это его понесло…
Даржек рухнул наземь — со всей тяжестью, с какой может рухнуть на поверхность Луны с ее слабеньким притяжением тело весом в сто девяносто фунтов. План его был не совсем таким, но сейчас он не в силах был даже приподнять гудящую, пульсирующую болью в висках голову. Он сделал все, что мог — обеспечил Алисе лишние полчаса. Все прочее зависело только от нее…
20
Долгое время Даржек лежал неподвижно, не в силах даже повернуться в сторону базы и взглянуть, что там происходит. Возможно, он потерял сознание. И, если так, в чувство его привел пронзительный, разъяренный вопль:
— Какой идиот вздумал совать руки в трансмиттер?!
— О чем ты, Перрин? — немедленно ответил другой голос.
— Быстро сюда, оба!
— Идем. В чем дело?
— Она успела. Успела… — возбужденно пробормотал Даржек.
— Что? Перрин, плохо слышу тебя.
— Я говорю: возвращайтесь немедленно. Сэм? Сэм!
— Он, наверное, далеко, твоя рация не достает. Переключись на ретранслятор.
— Чепуха! Я оставил его вон там.
— Он же отправился на ту сторону кратера. Я его даже уже и не вижу…
— Говорю тебе: он вернулся. Мы с ним только что разминулись. Сэм!
— Я его не вижу.
— Он что-то нашел, вон там. Может быть, он в какой-нибудь пещере?
— Там нет никаких пещер.
Даржек перестал прислушиваться к их переговорам. Скафандр — о, чудо! — успел остыть, и теперь тело его, взмокшее от пота, охватила дрожь. Но ему, наконец-то, удалось отыскать управление термостатом и отрегулировать температуру. А ведь он и раньше пробовал этот переключатель; быть может, где-нибудь контакт отошел?
Тем временем на базу вернулся Сэм. Теперь он яростно доказывал, что вовсе не был на базе, ничего такого не находил и Перрина не видел. Все трое скрылись в палатке с трансмиттером. Даржек быстро оценил свою позицию и решил, что она ему не нравится. Как только Перрин убедится, что Сэма и в самом деле не было на базе, он наверняка захочет узнать, кто заставил его совершить получасовую прогулку. И след приведет тех, кто отправится на поиски, прямо к Даржеку.
