– Элси…
– Не так. Он тебе нравится?
– Ну…
– Не надо ну, мама. Перестань вспоминать о папе. Майкл – не папа. И ты уже не та, что была двадцать лет назад. Все изменилось. И никто больше никому ничего не должен.
– Элси, я…
– Майкл!
– Да, Элси?
– Попробуйте еще раз. Уверена, у вас получится.
Кажется, мама больше не нуждается в моих заботах, думала Элси, бродя по саду. Значит, пора всерьез подумать о себе. Вот с мамой и Майклом разобралась в один миг… А с собой, а с Китом… Он пошел и встретился с Маркусом, а потом нашел в себе силы рассказать ей о том, что Маркус ее любил. Он беспокоился за нее – а она его выгнала…
Элси сердито пнула старый мячик, с незапамятных времен валявшийся у крыльца. Обвинять Кита во лжи легко, но разве сама она не лжет? Да еще и самой себе!
Это касается и колонки, которую она пишет, каждый раз преодолевая огромное внутреннее сопротивление. Все дело в том, что до секс-обозревателя Элси Хьюиш так же далеко, как до солнца. И если уж мы такие честные…
Входя в дом и улыбаясь маме и Майклу, Элси точно знала: будущая статья будет ее последней. И самой лучшей.
А потом Элси займется тем, что любит и знает: обзором литературы и кино, эссе, небольшими рассказами и повестями. Даже и без Колена она не пропадет, пойдет на вольные хлеба.
Пора начинать жить честно.
18
Лос-Анджелес, Город Падших Ангелов, переливался золотыми огнями и легонько звенел отголосками музыки. Невидимый во тьме, рокотал океан.
Возле небольшого бунгало, утопавшего в зелени, остановился открытый джип, из него легко и упруго выскочил мужчина. Красивый мужчина. Очень мужественный мужчина.
Мужчина был одет в светлые армейские брюки с множеством карманов, на ногах у него были кроссовки, а могучий торс обтягивала кипенно-белая футболка, оттенявшая бронзовый загар. В руках мужчина держал несколько бутылок шампанского и корзинку с фруктами.
Кит Крейн приехал к своим старым друзьям, Ронни и Белинде Кармоди. Ронни был его другом детства, в Белинду они оба влюбились, когда им было по семнадцать. Теперь Кармоди поселились в пригороде Лос- Анджелеса, и Кит был рад тому, что на свете появилось место, где его ждут и любят.
За последние недели жизнь его круто изменилась.
Кит заявил о своей полной и безоговорочной отставке, чем вызвал панику в рядах акционеров и учредителей. Его долго уговаривали остаться, сулили златые горы, но он лишь ласково улыбался и оставался непреклонен.
Освободившись от издательских цепей, он вернулся в привычный и любимый им мир полевой журналистики. Решив не оседать ни в одном из изданий, Кит стал вольным репортером, и его репортажи уже наделали шума в связи с делом о растрате денег пенсионного фонда, открывшемся в Монтане…
Он продал роскошную квартиру и купил себе бунгало на берегу океана, вполне уютное и комфортабельное.
У него появилось время смотреть на звезды и читать книги. Он ходил в гости к друзьям, и они ходили в гости к нему.
Кит Крейн был ПОЧТИ счастливым человеком.
У него не было только одного – его женщины. Его Элси.
Больше всего на свете Киту хотелось поделиться с Элси новостями, рассказать ей в лицах, как завывали его начальники, не желая отпускать его с работы; как прошел первый репортаж, и как он нервничал во время первого выхода в эфир. Он хотел бы посоветоваться с ней насчет бунгало…
Он хотел быть с ней – но это было невозможно. Именно поэтому сейчас он шел в теплый и дружелюбный дом Кармоди. Чтобы не оставаться одному и не видеть во сне медовые пряди, разметавшиеся по подушке, припухшие розовые губки и лучистые синие глаза… Чтобы не просыпаться на рассвете с криком «Элси!».
Прошло еще две недели, и Кит Крейн прилетел в Сан-Франциско. Прежний отель был выбран им совершенно подсознательно, и теперь он стоял возле лифта, размышляя о том, как бы побыстрее улизнуть с вечеринки, на которую его под угрозой массового самоубийства сотрудников – в случае его отказа – пригласил журнал «Ночные огни».
Колен и все его соратники страшно гордились своими успехами, отдавая при этом должное такту Большого Босса Кита Крейна в деле реорганизации. Именно поэтому Кит и был приглашен. Он пытался отказаться, но Колен был неумолим. Теперь оставалось только побыть «тюпочкой» с полчасика и улизнуть.
Помимо приглашения, Колен сообщил ему новость: Элси отказалась от своей колонки, пишет рассказы и критические эссе и постепенно набирает вес в литературных кругах.
Кит вздохнул и повернулся к дверям отеля…
Знакомый голос окликнул его звонко и весело. Кит обернулся. Элси стояла в дверях бара при отеле и махала ему рукой. На ней было то самое голубое платье, а волосы небрежно подколоты у висков. В руке она сжимала шариковую ручку.
– Это не вы уронили, Кит Крейн?
Его сердце глухо бабахнуло в районе горла и забилось с утроенной скоростью. Схватить, немедленно схватить, прижать к себе, покрыть поцелуями…
Ее глаза блестели, а улыбка была широка и заразительна. Киту было приятно видеть ее в таком настроении.
– Извините, это не моя ручка. Но зато я иду на вечеринку – хотите со мной?
– Давайте сначала хлопнем по стаканчику для храбрости? Фруктовый Восторг С Вишенками пойдет?
Кит целомудренно улыбнулся.
– А как же моя мужественность?
– О, я за нее совершенно спокойна. А ты?
– Кошмар. Разнузданные девицы в декольте влекут меня к напиткам сладким и коварным. Пошли. Веди.
Когда она повернулась, Кит увидел то, что и ожидал увидеть: заколку с головой мультяшного котенка.
Сердце у него билось, словно пойманная птица. Не может быть, чтобы все это оказалось случайностью. Тогда… что это все означает? Элси хочет попытаться восстановить их отношения?
И правильно! Они должны попытаться. Оба, вдвоем.
И неважно, готов он к семейной жизни или нет. Важно, что он не готов к жизни без Элси.
Элси уселась за ТОТ САМЫЙ столик, Кит сел напротив.
Она достала из сумочки последний номер «Ночных огней», протянула ему.
– Это моя последняя колонка. Надеюсь, тебе понравится.
Он с трудом смог оторваться от ее улыбающегося личика и начал читать, ощущая на себе теплый взгляд.
Из статьи Душеньки Элль в журнале «Ночные огни».
«…Душенька Элль должна признаться в страшном. Открыть тайну. Сдернуть завесу. Следопыт Эл – светский гуляка и завсегдатай клубов и баров, Душенька Элль – богиня быстрого секса – все это маски. А под ними – держись, Фриско! – стеснительная тетка, завсегдатай библиотек и диетических столовых. И первое, что сделала эта тетка, выполняя редакционное задание, – влюбилась насмерть в Мистера Широкие Плечи. Помните его? Назовем его отныне для ясности Мистер Немыслимая Любовь…».
Кит поднял голову, но Элси показала ему кулак и прошипела:
– Читай, а то закажу тебе Фру-Фру С Карамелью!
