случай сгреб со стола увесистый том.
— Библия? — Подозрительно спросил дьявол.
— 'Введение в субквантовую механику'. А что?
— И действует?
— Еще как! Не хуже кирпича.
— Воля ваша, но вы поплатитесь! Адские силы…
— Пожалуйста, без демагогии. Давайте лучше объяснимся. Что вам от меня надо?
— Мне?! Это вам надо!
— Разумеется, разумеется. Вы вломились сюда без спроса, сорвали мне опыт, бранитесь — мне все это, конечно, крайне необходимо.
— Но вы же меня похитили!
— Пардон, вы сами явились.
— Ах, вот как! Сам явился… Вам бы так явиться. Лицемеры проклятые… Я-то, дурак, не верил. — Он закрыл морду когтистой лапой и продолжал, раскачиваясь: — Я-то считал все это темным суеверием, которым пугают младенцев… Очутиться в лапах человека! Не сон, не бред, не вымысел, вот он, враг рода дьявольского…
На кафель упала и затлела горючая слеза.
У Сани очки полезли на лоб.
— Так вы не пришелец с миссией контакта?! — брякнул он ни к селу ни к городу.
— Я — дьявол, — всхлипывая, ответил дьявол. — Ваш, будьте вы прокляты, пленник.
Саня дрожащей рукой потрогал свою голову. Голова оказалась на месте.
— Послушайте… э… мистер дьявол! Тут какое-то недоразумение… Это вы суеверие! Это вами пугали младенцев! Это вас считали врагом рода человеческого!
— Да, я ваш враг. — Дьявол внезапно выпрямился и метнул из глаз высоковольтный разряд. — Отныне и во веки веков.
— Фу, — сказал Саня. — Пожалуйста, не изображайте из себя лейденскую банку. Рассудим спокойно. Насколько я понял, вы, дьяволы, считаете, что мы, люди, похищаем вас… Откуда, простите?
— Из ада. С нашей милой, уютной планеты, которая…
— Прекрасно! Сам факт вашего появления здесь свидетельствует, что во всей этой чертовщине есть рациональное зерно. Скажите, а вы никогда не похищали людей?
— Никогда. Мы мирные…
— Ладно, ладно. Обрисовывается рабочая гипотеза. Вы, извините, кто по профессии?
— Бухгалтер.
— М-да, это может затруднить понимание… Все-таки попробуем. Гипотеза сводится к следующему. С вашей планеты на нашу возможен внепространственный переход, иначе говоря, трансгрессия. И на Земле в давние времена кое-кому случайно удавалась операция переноса дьяволов, которая в ваших глазах, понятно, выглядела как злоумышленный разбой. Люди же натурально принимали вас за нечистую силу и срочно начинали торговать свою душу за горшки с золотом, титулы и тому подобную чепуховину. Так было дело?
— Это ваша интерпретация, — настороженно ответил дьявол. — Насилие, рабство и обман в придачу — таковы люди.
— Но ведь какого-нибудь бессмертия вы дать, конечно, не могли…
— Разумеется, нет!
— И золота тоже.
— Отчего же? Наша слюна обладает каталитическим свойством…
— А-а! Это многое проясняет. Так как вам моя гипотеза?
— Жалкая попытки самооправдания, — буркнул дьявол. — Если только не очередная издевка.
— Послушайте, вы же интеллигентный дьявол! Не нравится вам моя гипотеза, обоснуйте свою. Или вы предпочитаете скатиться в болото мистики?
— Я хочу вернуться домой.
— Да на здоровье! Пожалуйста! Хоть сию минуту!
— Как, вы от меня не потребуете ни кабального, кровью подписанного договора, ни золота, ни баронского титула…
— Еще чего! Жаль, не получилось у нас с вами разговора. Такая возможность пропадает! Ладно, наука обождет. Сейчас я вас катапультирую обратно.
— Без всяких условий?!
— Ну, если бы вы задержались на минуту, я был бы вам очень благодарен.
— А, все-таки услуга…
— Что вы! Просто я успел бы наладить кое-какую аппаратуру. Крайне любопытно замерить хотя бы параметры вашего перехода в ад. Ведь это, как хотите, нетривиально.
Хвост дьявола задумчиво сложился лентой Мебиуса.
— Вы, кажется, хотели знать, что я обо всем этом думаю, — сказал он, помедлив.
— Да, было бы любопытно сопоставить точки зрения. Ничего не понимаю, куда завалился тестер?
— Простите, кажется, я на него сел…
— Совершенно верно! Благодарю вас. Так что вы хотели сказать?
— Я не силен в физике, но с точки зрения морали…
— Да, да, я слушаю, — сказал Саня, с натугой вытягивая из-под стола портативный психотензометр.
— Нас, жертв, вы изобразили исчадьями. Этому есть только одно объяснение: вы перенесли на нас свои худшие качества, чтобы оправдаться в насилии и варварстве.
— По-моему, вы правы, — рассеянно сказал Саня, оглядываясь. Магнитометр, теперь хорошо бы магнитометр…
— Так вы согласны с моей оценкой? Может, еще извинения принесете?
— Это само собой. Честное слово, я не хотел! Готов, чем могу, загладить.
— Вот как? А если я поймаю вас на слове и потребую согласия перенестись со мной в ад?
— С удовольствием, там, я вижу, живут вполне разумные дьяволы. Позвольте! Вы же, как будто, намекали, что дьяволы никогда…
— Допустим, мы научились. Допустим, стоит мне послать телепатему, и вас тоже… как это… трансгрессируют.
— Так это же замечательно! Я-то, признаюсь, — Саня доверительно понизил голос, — трансгрессировал вас случайно. Голая, стыдно сказать, эмпирика… Ну, ничего, — добавил он весело, — теперь сравним методики, сопоставим теории — и дело пойдет!
Дьявол ничего не ответил. Его глаза, давно уже не пылали. Хвост мирно улегся на плечо; и один из раздвоенных кончиков задумчиво почесывал щеку.
— Как странно, — наконец проговорил он. — Такое впечатление, будто вы не человек, а мой старый знакомый магистр оккультно-физических наук. Одна и та же манера… Нет, не могу поверить! Было столько преданий о людском коварстве…
— Ну, ну, не переносите на нас свои худшие качества. Легенд и у нас хватает, развеять предрассудки, знаете ли, благое дело. Так я готов! Правда, терминал слегка барахлит, но, думаю, сойдет.
Саня поправил очки, пригладил волосы. Дьявол почему-то отвел взгляд. В неловкой тишине из плохо привернутого крана в рукомойник грянула капля воды.
Досадливо покосившись, дьявол одним движением хвоста прикрутил кран.
— Должен перед вами извиниться, — сказал он отрывисто. — Не умеем мы переносить людей в ад, пока не научились.
Саня ахнул.
— Тогда зачем же…
— Эх, молодой человек, молодой человек… Душа, что там ее замещает, тоже требует пробы. Знали бы, какой опасности избежали, еще поблагодарили бы!
