Джордж Майкл Хасек, герцог Нью-Сиртиса, фельдмаршал и министр марки Капеллы, остановился у входа в большой зал, у него слегка сбилось дыхание из-за более сильной гравитации Марика. Хотя, возможно, это было вызвано нервозностью. Он знал, что должен сделать, однако неудача станет его политическим самоубийством. Он не должен допустить этого ради своих людей.
Герцог изучал лица людей, толпящихся в комнате, которая казалась слишком простой для королевского бального зала. Это были высочайшие из высших: правители Великих Домов Внутренней Сферы, в окружении множества младших аристократов и верховных военных чинов всех родов войск. Кроме того, там находилась небольшая группа представителей «Слова Блейка» и несколько комстаровцев, допущенных лишь из вежливости. Присутствовали даже делегации Магистрата Канопуса и Таурианского Конкордата с Периферии. Наблюдая за ними, Джордж не мог отделаться от мысли, что только кланов не хватало в этом блестящем обществе. Он улыбнулся, подумав, что это было бы похоже на стаю волков среди ягнят.
Разумеется, ни один представитель кланов никогда не был бы приглашен на начавшуюся сегодня третью встречу Совета Лордов Звёздной Лиги. Джорджа также никто не приглашал, и по этой причине он вошел через вход для чиновников и младших помощников, а не через главный вход на другой стороне зала.
Выпрямившись во весь рост, он шагнул в помещение, в этот мир ярких нарядов, феромонных духов и изощрённых петушиных боёв. Его окружали фальшивые улыбки и бессмысленная болтовня аристократии и военных, которых больше заботило усиление своего влияния и популярности, нежели ответственность за своих подданных. Хотя он был частью этого мира, все три посещения подобных собраний вызывали у него желание принять ванну. Эти люди готовы были с радостью перегрызть друг другу глотку, не переставая любезно улыбаться и беседовать.
Он оглядел комнату в поисках особы, ради которой пролетел четыреста пятьдесят световых лет. Она заметила его в тот же момент. Облаченная в свой любимый белый цвет, его сюзерен, архонт-принцесса Катерина Морган Штайнер-Дэвион. Она стояла посреди группы своих лакеев, и на мгновение показалась Джорджу несокрушимо твердой алмазной иглой. Если он будет неосторожен, то рискует быть пронзенным ею, как бросающийся на свой клинок самурай Синдиката. Когда их глаза встретились на расстоянии двух дюжин шагов, выражение её лица застыло, и он не сомневался, что она готова выпустить свои когти. Взгляд, которым она окинула его с головы до пят, не оставлял сомнений в смертоносности угрозы.
Проталкиваясь через толпу, он зашагал прямо к ней. Последние два года он и Катерина ходили вокруг друг друга на цыпочках, стараясь не переступать границу, когда войска под номинальным командованием Джорджа сражались с верными ей армиями. Даже сейчас часть его всё ещё не могла поверить, что она наплевала на долг перед своими подданными. Возможно, она ещё предложит ему оливковую ветвь мира. Возможно, ещё остался способ преодолеть возникшую между ними пропасть.
Да, он разбил её войска в марке Хаоса и на Катиле, и он ввёл в своих частях старую форму Федеративных Солнц. Однако он не встал против неё на стороне Виктора в гражданской войне. Это должно было что-то значить.
Джордж уважал своего отца, непоколебимого в своей поддержке Дэвионов, но он был уверен, что в первую очередь несёт ответственность за население марки Капеллы. Он был их защитником и кумиром. И если Катерина и Виктор вместо заботы о благополучии своих подданных собираются провести остаток дней своих, воюя друг с другом, как он может поддержать кого-либо из них?
Через пару шагов выражение лица Катерины сменилось на некое подобие радости, будто при виде неожиданного, но приятного гостя после многолетней разлуки. Но для тех, кто знал, на что следует смотреть, в её глазах появился предательский ледяной блеск. Приготовив себя к столкновению, которое могло оказаться ужаснее, нежели любая битва мехов, он бросился в середину окружавшей её лиранской знати.
– Архонт-принцесса, я прошу аудиенции, – произнес он, официально поклонившись и изобразив на лице вежливую любезность.
Сложив руки на талии, Катерина Штайнер-Дэвион сладко улыбнулась окружающим, будто прося у них прощения. Ни один из её окружения не был военным, хотя украшения большинства имитировали военные награды, что раздражало Джорджа. Эти подхалимы вырядились в псевдовоенные формы, и это было издевательством над отважными мужчинами и женщинами, которые защищали их жалкие норы.
– Джентльмены, – произнесла Катерина обволакивающим медовым голосом, – похоже, что меня неожиданно посетил один из моих фельдмаршалов. Я прошу прощения и надеюсь, что у нас будет шанс продолжить наш важный разговор позже.
В сочетании с тоном и мимикой, её слова выставили Джорджа неотесанным солдафоном, перебивающим старшего по званию. Презрительно улыбаясь, придворные формально попрощались и оставили их.
Он подождал, пока они отойдут за пределы слышимости, и начал:
– Архонт-принцесса, я должен узнать, почему вы игнорировали все мои запросы последние десять месяцев.
– Мой герцог, – начала Катерина, – Я понимаю, что вы только что проделали длинное и утомительное межзвёздное путешествие, однако то же самое можно сказать о многих в этой комнате, а они сохраняют вежливость.
– И поэтому вы выставили меня невежей перед этой лиранской знатью?
– Довольно, довольно, Джордж, – мягко произнесла Катерина. – Мы оба знаем, в чём суть игры. Я долго отсутствовала в Лиранском Альянсе, так что не могу отдать предпочтение одному из своих фельдмаршалов, да к тому же, носящему форму Федеративных Солнц. Мы оба знаем, что вы значите для меня. В любом случае, пожалуйста, Джордж, сейчас неподходящий момент для дискуссий подобного рода.
Брошенный украдкой взгляд Катерины в зал показал Джорджу, что он на самом деле значит. Она старалась избежать этого разговора на людях, так что если он сможет удержать её здесь, то ей придется удовлетворить его желание. Чтобы доказать, что она ещё достойна своего трона.
– Чем же неподходящий, архонт-принцесса? Вы чересчур долго игнорировали меня. Я всё ещё ваш фельдмаршал и герцог, и я полагаю, что вы должны дать ответы мне и моим людям.
Она сделала паузу, якобы задумавшись, хотя всё указывало, что она решила прихорошиться для зрителей, несмотря на то, что ближайший возможный очевидец был в пяти метрах от них и смотрел в другом направлении. Джордж не мог поверить своим глазам. Кем она стала? Неужели она так долго работала над созданием маски для окружающих, что теперь не может от неё освободиться? Эта мысль опечалила его, но только усилила решимость.
– Мой герцог Джордж, – да, я должна ответить вам и вашим людям на вопросы. Однако вы должны осознавать, какое давление оказывают ужасные поступки моего брата на наше государство и на моё время. Кому как не вам знать, как много долгих часов тратится ежедневно, чтобы остановить это безумие. Если бы только вы могли подождать, пока я вернусь домой с конференции, я отвечу на все ваши запросы в первую очередь.
Это не только оставляло его вопрос без ответа, но и подразумевало, что его поставили на одну ступеньку с обычным правителем единственной планеты. Расстроенный и раздосадованный, он решил надавить сильнее.
– Но, архонт-принцесса, что вы делаете? Прошло два года, и даже силы, изъявляющие вам свою лояльность, – силы, которые должны быть в моём подчинении – продолжают сражаться против моей марки. Продолжают убивать моих солдат. Продолжают убивать мирное население марки.
Он не повысил голос, но тон оказался более напряжённым, чем он хотел.
