контрнаступления, в случае необходимости. Наконец, мы можем использовать их против лояльных Катрин войск, находящихся у границ Синдиката. Это также принесло бы немалую пользу Виктору, если мы хотим вернуть ему трон.
Теодор улыбнулся Нинью, подумав, что тот был истинным сыном старого Индрахара, не по крови, так по духу.
– Ты лучший из моих советников, Нинью, и ты принесёшь Синдикату не меньше пользы, чем твой отец.
–
–
Теодор неглубоко вздохнул, снова посмотрев на карту своей империи. Он знал, что
Х
–
Слова торжественной клятвы, произнесённые сотнями голосов, вознеслись к кобальтово-синему, без единого облачка, куполу неба, знаменуя приказ Хана Уэста об открытии Великой схватки Хранителя Клятвы. Ритуал, один из наиважнейших в клане, выполнялся ежегодно в самый долгий день по планетарному календарю. На Ирис, новой кошачьей метрополии, этот день наступил сегодня, двадцать первого августа. Стоя в толпе воинов у границ Круга Равных, где должно было пройти первое испытание, Зэйн испытал благоговейный трепет при мысли, что он является свидетелем ритуала, о котором он прежде мог только слышать. Сегодняшнее Испытание было первым из двух, призванных определить, кто станет следующим Хранителем Клятвы клана. По закону, любой НоваКот мог войти в Круг Равных и сойтись в рукопашной схватке с другими желающими занять этот пост. Естественно, это подразумевало, что лишь профессиональный воин, обученный боевому искусству, мог надеяться выйти из этой схватки победителем.
Но быть Хранителем Клятвы означало много большее, нежели военное мастерство. Хранитель был, прежде всего, первым советником Ханов, мудрым советником, ведущим клан завещанной предками дорогой. Чтобы доказать способность занять это место, победитель схватки должен был предстать перед Форумом Закона. Там он должен был доказать Ханам и своим недавним противникам по Кругу Равных знание истории, закона и традиции клана, его Предания и бесчисленных исключений к закону и прецедентов, формировавших более чем двухвековой путь НоваКота. Только после этого, его признавали достойным гордого звания Хранителя Клятвы клана Кота. Если кандидат проваливал это Испытание, то последний из его противников, побежденный в Круге Равных, занимал его место, представая перед Форумом Закона. Если терпел неудачу и он, то прежний Хранитель оставался на своём посту на ещё один срок.
На протяжении многих лет, сколько помнил себя Зэйн, Биккон Уинтерс являлась Хранитем Клятвы клана. Но сегодня она потрясла весь клан, не исключая и Зэйна, тем, что объявила о своём уходе в отставку. Если бы Зэйну всё ещё требовались доказательства, что клан рушится изнутри, то лучшего нельзя было придумать. Зэйн видел в этом руку Хана Уэста, очевидно, решившего «
Зэйн решил отложить свой Обряд Видения до выбора нового Хранителя Клятвы. Тогда, в своём ошеломляющем заявлении, Биккон Уинтерс объявила, что независимо от того, сколько кандидатов потерпит неудачу на Форуме Закона, новый Хранитель будет избран. Для Зэйна это было даже большее оскорбление традиций клана, нежели её отставка.
Расположенный севернее космодрома Росс, парк Пути Видений стал новым главным святилищем клана после утраты родных миров. Его окружала высокая стена, отгораживая землю, священную для любого НоваКота. Стоя в массе зрителей, ждущих Великой Схватки, он думал обо всём, что видел, начиная с прибытия на Ирис. Когда победоносные войска Котов заняли планету в 3051 году, они взяли и этот маленький драконий городишко с небольшим космодромом и переименовали его в Барцелла-Нову. С тех пор минули годы, город вырос, население его увеличилось до пяти миллионов человек, в большинстве своём, тех, кто пришёл из потерянных навсегда родных миров. Теперь он мог похвастаться ультрасовременным космодром, раскинувшимся на добрую сотню квадратных километров, грандиозным военным заводом, производящим боевые механизмы, двумя новыми училищами и крепостью, где разместилась полная галактика Альфа. Венцом же новой столицы явилось генетическое хранилище, построенное, дабы заменить то, потерянное вместе с Барцеллой. Зэйн слышал о его существовании задолго до прибытия на Ирис; он понимал, что это был единственный путь, которым клан мог продолжить осуществление своих репродуктивных программ. Но когда его глазам предстало то, что было построено здесь, он снова подумал всё о том же…
Новое хранилище высилось в полукилометре от площадки для поединков, возле которой стоял Зэйн. Круглое, в неоготическом стиле, здание тянуло к небу свои шпили, массивные колонны поддерживали сводчатую крышу. Вздымаясь почти на триста метров, здание из новейших синтетических материалов и природного камня сверкало антрацитово-чёрными стенами в лучах утреннего солнца. Оно стояло, подобно безмолвному стражу традиции, сочетая в себе погружение в прошлое и стремление к грядущим высотам – то, что и составляло путь клана Кота. Главное здание хранилища окружали часовни Кровных Домов, общим числом одиннадцать. Выстроенные из известняка, что добывали в каменоломнях на южном континенте Ирис, своими гладкими, сверкающими первозданной белизною стенами они словно говорили о том, сколь недавно было завершено строительство.
Зэйн покачал головою при мысли о дерзости клана, поскольку часовни были точными копиями Часовен Кровных Имён на Стране Мечты, что окружили Зал Ханов и также строились из известняка. Каждую украшали витиеватые барельефы, изображающие деяния основателя каждого Имени Крови и его потомков.
