что творится вокруг. И когда из-за горизонта выползло
Там, где прежде не было ничего, по орбите двигалась громада космической станции-верфи, своими размерами далеко превосходящей знаменитую имперскую военную верфь Ваказаси (Wakazashi) в системе Чатэма (Chatham). А сквозь мешанину строительных лесов и опорных конструкций, подобных рёбрам исполинского механического животного, прорисовывался остов самого громадного боевого звездолёта, когда-либо построенного человеческим родом. Дженнифер доводилось слышать лишь разрозненные слухи и домыслв о проекте «Левиафан»; считалось, что всего два таких монстра были когда-либо построены; но эта вытянувшаяся на добрых тысячу шестьсот метров в длину махина, в таком случае, являлась третьей. Ещё более ужасающей была его масса. По сведениям, добытым разведкой – неполным, разрозненным, противоречивым сведениям – «Левиафан» весил два миллиона четыреста тысяч тонн. Многие считали это просто нелепым слухом, но теперь слухи подтвердились. Дженнифер была ошеломлена колоссальным технологическим прорывом и военной мощью создателей этого монстра. «Тацумаки», гордость имперского флота, казался ничтожно мал на фоне такого великолепия.
Она не сразу сообразила, что целые секции брони на бортах звездолёта отсутствовали, открывая гигантские тёмные провалы, в которых мигали огоньки сварочных аппаратов. Этот корабль не мог быть использован против них. Он всё ещё строился. Но затем из-за громады верфей выдвинулся второй силуэт, не столь гигантский, каким был «Левиафан», но оттого не менее страшный; и он двигался к транспортам альшаинцев на максимальной тяге. Развернувшись, «Последняя слеза Дракона» двинулась ему навстречу, становясь между вражеским кораблём и планетолётами. Приблизив изображение нового врага, Дженнифер сумела его опознать. В отличие от «Левиафана», о котором они не знали ничего, кроме слухов, этот тип звездолёта был хорошо известен. «Найтлорд» более чем вдвое превосходил несчастную «Слезу», и Дженнифер знала, что их схватка может иметь только один результат. «Тацумаки» шёл в свой последний бой. Стремясь задержать громадного медведя, давая транспортам драгоценные минуты на вход в атмосферу.
Корабли Пятнадцатого полка Мстителей достигли зоны выброса и начали отстреливать десантные капсулы так быстро, как это было возможно. Тремя минутами позже, Четырнадцатый полк последовал их примеру. Тогда Дженнифер оказалась отрезана от коммуникационной сети планетолётов, неспособная более наблюдать за ходом боя в космосе.
Когда же, наконец, её «акума» прошёл сквозь верхние слои атмосферы и вырвался из защитного кокона, глазам тю-са предстало зрелище адского кошмара. Небо вокруг полыхало огнём; истребители клана заполонили его, сбивая летящие к земле мехи альшаинцев один за другим. Немногочисленные самолёты Мстителей отчаянно пытались им помешать, но медвежьих омнифайтеров было слишком много, и превосходство оставалось на их стороне.
А затем в небе возникла охваченная огнём «Последняя слеза Дракона». Изувеченный в небесной битве титанов, горящий звездолёт падал на планету, потеряв управление. Дженнифер знала, что в бою с «Найтлордом» он был обречён изначально, и оплакивала гибель корабля и двухсот сорока воинов, отдавших жизни, ради отвоевания этой планеты у Клана Медведя-Призрака. Теперь она знала, их жертва была напрасна. Она дослужилась от простого мехвоина до командира батальона и старшего офицера Четырнадцатых Альшаинских Мстителей благодаря своему таланту стратега. Она принимала участие в разработке плана операции «Бацу», и часть её предложений была осуществлена. Теперь, падая с небес на землю, охваченную пламенем сражения и смертью, она поняла, что серьёзно недооценила важность Альшаина для Медведей-Призраков. Гигантская верфь, боевой звездолёт… И сколько войск может ждать их внизу? Галактика? Две? Даже совокупная мощь всех четырёх полков Мстителей могла оказаться бессильна против такого войска. Но сейчас, когда 11-й не прибыл в точку сбора, а половина 8-го полка погибла вместе с транспортами под огнём пушек «Найтлорда», не успев даже начать боевой сброс, исход мог быть лишь один.
Им оставалось лишь встретить смерть, как подобает самураям. Дженнифер Кийага знала, что не переживёт этого дня, и готовилась забрать с собою в могилу как можно больше врагов. Теперь она мечтала лишь об одном – что их катастрофа не станет началом общей катастрофы для всей империи. Смертное хокку сложилось в её мозгу само собой.
Она улыбнулась. Возможно, этот день пробудит не только Медведя. Возможно, узнав о жертве Альшаинских Мстителей, другие солдаты империи поймут, что судьба Дракона – править всей Внутренней Сферой. Тогда их жертва будет не напрасна.
С этой надеждой она встретила смерть.
XXIX
Теодор Курита, координатор Синдиката Дракона и Первый лорд возрождённой Звёздной Лиги, снова чувствовал, что утрачивает контроль над ситауцией – второй раз в этом году; это было чувство, которое он презирал. Стоя в Чёрном кабинете в недрах Дворца Единства, он смотрел на голографическую карту империи, где бело-синие стрелы начавшегося медвежьего наступления вонзались в почти каждый синдикатовский мир на границе с Доминионом. Он не понимал, как это могло случаться. Прошло всего три года с завершения операции «Бульдог», а Синдикат Дракона снова был вынужден воевать с кланом! Это было слишком рано.
– Как это могло произойти, Нинью? – вопросил он.
Дело было даже не в потере множества планет и неизбежном разгроме приграничных войск – это была также и политическая катастрофа. Теодор уже пошёл против воли своих воевод, дав НоваКотам прибежище в империи, чтобы избежать кровавой войны с этим кланом. Он не мог позволить себе подобной войны. Он сумел обуздать стремление военных напасть на Клан Медведя-Призрака, чтобы отвоевать потерянные десятилетье назад миры. Координатор не понимал, почему никто, кроме него, не мог осознать, насколько бедственной будет война против устрашающей мощи этого клана. Его военачальники говорили, что Синдикат не должен был и пытаться сосуществовать в мире с кланами; и они неизбежно используют вторжение Медведя-Призрака как козырь в борьбе против него и союза с НоваКотами.
В пятидесятом году, впервые вторгнувшись в Сферу, ни один из кланов не развернул более пяти галактик на фронте; но они шли, сметая все на своём пути своим военно-техническим превосходством. Многие из его военачальников доказывали, что прогресс военной техники Сферы в последнее десятилетие ликвидировал прежнее отставание, и сейчас было самое время, чтобы контратаковать. Но они не знали или же не хотели знать, что, по докладам КВБ, Медведи-Призраки оставили почти все свои владения в пространстве кланов и переместили практически всё своё население и армию во Внутреннюю Сферу. Сейчас в Доминионе находилось, примерно, тринадцать галактик. Тринадцать! И теперь Медведь был разбужен ото
