полусонную негу: каждая клеточка его существа тут ожила.
— Развлекаешься? — поинтересовался Нибулус и кинул вернувшемуся другу бурдюк с водой. Лесовик поймал его свободной рукой и с благодарностью опустошил.
— Скажи-ка, Лес, — продолжил Нибулус, — чем ты занимался последние два дня? Мы уж боялись, не обидели ли мы тебя чем — может, грубо вели себя за обедом или там чавкали...
Иронию Лесовик вряд ли уловил, но слова южанина заставили его задуматься. Мгновение он переваривал услышанное, а затем словно вспомнил, кто он — или кем был последние два месяца, и немного расслабился. Дикий огонек в глазах шамана потух.
— Спрашиваешь, что я делал? Ха, верно, я развлекался... Ты бы видел! В кои-то веки я дышал полной грудью — я жил, жил, наконец! Поверь: никогда прежде я не чувствовал себя таким живым...
Остальные с любопытством, но отчасти и с опаской и даже с некоторой неловкостью смотрели на Лесовика, а тот как ни в чем не бывало откусил ещё кусок мяса.
— Ну и местечко! — продолжал восхищаться он. — Слыхали ли вы о таком? И догадаться невозможно! Говорю вам, за прошедшие два дня я радовался жизни больше, чем за все прожитые годы! Носился по полям наперегонки со зверями, ветер ласкал мне лицо, а трава щекотала лодыжки. Часами бежал я, не ведая устали. Пел в ночи под луной, что сияла меж вздыхающих ветвей. Подобно стреле рассекал я ледяные воды озер; радостно кружился со стайками разноцветных сверкающих рыбок: миг — и они все вместе ныряют или взмывают к поверхности; гладил по спине гигантских серебристых карпов, что напевали мне свои колдовские песни. Я побывал в глубоких гротах из кварца, населенных невиданными созданиями — полурастениями, полуживотными; я думал, такое возможно лишь во сне. Подпевал птицам и беседовал с лесными зверями, которые откликались на мой зов...
— И о чем же, интересно? — вклинился Катти, кивком указав на окорок в руке Лесовика. — Кем пообедать?
— И сполна глотнул соленой красной крови этой земли! — с вожделением подхватил ведун. — О да, ибо сие есть Жизнь! И буду пить, пока не насыщусь! Недра, что ломятся от драгоценных кристаллов; ветер, что уносится ввысь, к самым облакам!.. Я буду пить эту страну, пока не напьюсь допьяна. Клянусь, я никогда не покину это место!
Последнее замечание было встречено возгласами удивления — но без особой тревоги. Почти все время путники посвящали изучению невиданной страны, начисто позабыв о своей цели: а на север шли по странной привычке. Эппа, однако, заметно посвежел.
Потом заговорил Катти.
— Да, — сказал он, привстав на локте и окинув взглядом золотисто-алую страну перед собой, — Возможно, я даже составлю тебе компанию. Со времен последнего визита я не раз задумывался о том, как здорово было бы колонизировать Великандию!
— Что?! — воскликнул Лесовик. Впервые с тех пор, как они вошли в этот край, в его голосе слышалась тревога... и ужас — сильнее даже, чем в доме Ним Кэдог. — Шутишь? И ты туда же!..
— А почему нет? — ухмыльнулся Катти. — Только представьте: огромная нетронутая страна, невиданные звери и птицы так и кишат, куча вкуснющих экзотических фруктов и овощей, которые никто не пробовал, новых пород дерева не счесть. Земля, где всегда светит солнце. Да она просто просится, чтобы ее ограбили! Таких запасов нигде в Линдормине не встретишь. Прямо не терпится до них дорваться. Руки так и чешутся, честное слово. Только подумайте, сколько уникального сырья, причем высшего качества! Представьте, сколько можно за них стребовать! Смотрите, как много здесь всего — не счесть, — особенно древесины! Говоря, не счесть, я не прочь и подсчитать, хе-хе. Эти несметные тысячи квадратных миль жирной землицы так и просятся под плуг: куда ни глянь — пастбища так и зеленеют... зверью тут раздолье: совсем непуганые. Так и лезут в мои ловушки... любопытные такие: им копье вот-вот глаз проткнет, а они все смотрят. Вот потеха! А про горное дело никто не думал? Если сверху такое изобилие — представляете, что творится в недрах? Ископаемые, драгоценные металлы и камни — и, наверное, много ещё чего. Ух, я бы развернулся, понастроил шахт, дым бы коромыслом круглые сутки шел. Нам ведь все по плечу! Мы практичные, упертые, искушенные, с мозговитой башкой и загребущими руками; никаких авторитетов не признаем.
Он почти выплюнул последние слова — словно изрыгнул отраву — и окинул взглядом онемевших слушателей.
— Само собой, начинать придется с малого. Но с небольшим начальным капиталом, — злорадствовал Катти, похлопывая по мешочку с изумрудами у пояса, — я смогу обзавестись рабочей силой; в это время года у дракусов полно незанятых рабов. Сотни хватит. Унесу, сколько получится, а там посмотрим, как пойдет. А вот потом, когда у меня будет целая армия рабов, проложу торговый маршрут прямо через Фрон- Вуду, от самого входа в туннель. Начну с фактории, а там, глядишь, и до города дойдет, а я буду большим боссом, со всеми правами... цены взвинчу до небес, все равно народ поломится. Расширю туннель, обустрою пару мест для отдыха по пути... постоялых дворов, а то и борделей, особенно если удастся поймать дюжину девчонок-хульдров. Что за незабываемые наслаждения могут они доставить мужчине!.. А Паулус?
С губ наёмника сорвался едва слышный стон.
— Ага. Назову «Туннель любви» — темно и славно, обстановочка что надо. А потом, потом я просто вздрючу эту страну, как девственницу, но сперва... сперва поставлю ее на колени. Вырублю леса, пашни разделаю так, что кровь засочится, задеру арендную плату — буду сидеть на заднице и ничего не делать, а в год получать столько денег, сколько великий владыка Пендониума за всю жизнь! Стану самым богатым человеком на свете!
Он повернулся к отряду, ожидая реакции, и увидел именно то, на что рассчитывал. Все как один, разинув рты, смотрели на него — в ужасе. Тивор тихонько рассмеялся.
— Не переживайте, — сказал он, — этого не случится. Обитатели Великандии, увы, не позволят.
Паулус придвинулся ближе. Из всех один он не выказал неприязни.
— Хульдры не проблема, — заверил он Катти, — я бы даже организовал гладиаторские бои...
— Правда? — отозвался Катти. — Хорошо придумано. — И едва слышно пробормотал: — Я говорил не о хульдрах...
Он отвернулся и, порывшись в одной из сумок, извлек небольшое точило.
Лишь Лесовик с его острым слухом уловил последние неразборчивые слова, однако разглагольствования наёмника так сильно его расстроили, что он хотел поскорее о них забыть.
— Мне жаль тебя. Жить здесь и оставаться таким сухарем! Ты ещё хуже, чем пеладаны!
— Но-но! — возмутился Нибулус, не зная, обижаться или радоваться сравнению.
— Вот именно! — негодовал торка. — Совсем как во времена моих праотцов. Когда ваши предки впервые вторглись в наши земли, они вели себя в точности как этот сидящий среди нас рогр. Заставили мой народ разорить собственную землю; каждого мужчину, женщину и ребенка обложили непосильной данью; и если кто-то умирал, его долю выплачивали родные. Саму душу нашу развратили. Принудили работать гонцами, разведчиками, сторожами и даже шахтерами... Так за что вас уважать?
— А что плохого в шахтах? — спросил Нибулус. Он сам не знал, зачем вступает в спор, но не мог смолчать. — Металл — отличительный признак цивилизации; благодаря ему мы поднялись над животным миром.
— Ох, господин Винтус, от твоих слов прямо комок к горлу подкатывает, — с искренней болью в голосе отозвался Лесовик. — Из всех металлов мои праотцы знали лишь железные кандалы, что надели на них ваши родственнички, а деньги им доставались — по монете на глаза покойнику положить.
Пожар в душе шамана улегся, и он почти пришел в себя. Катти умел приводить людей в чувство.
— Люди, вы ходите под солнцем, — упорствовал Лесовик, — но лучи его не греют ваши сердца. Вы как камни в склепе.
— Может, и так, — ответил Катти. — Я исходил немало дорог, в этом и в других мирах, и усвоил одну простую истину: удивляешься лишь первому милому деревцу. А дальше видишь одни дрова.
При этих словах все взоры обратились к Тивору.
Дерево было одним из священнейших символов веры Лесовика: назвать его «дровами» (или, хуже того — «милым деревцем») — все равно что сравнить меч пеладана с кухонным ножом, или факел Куны со спичкой.
Лесовик, однако, пропустил оскорбление мимо ушей. Он решил не размениваться на слова, на ещё
