гуманоида, с непомерно длинными ногами и малюсенькой головой. Арис догадался, что инженеры- конструкторы просто не удосужились как следует изучить анатомию своих антиподов.
— Меня зовут… — сказал Арис, и вслед за этими словами в камере раздалось какое-то невнятное клокотание. Поняв, что нужно выражаться яснее, он какое-то время молча нагнетал давление и настраивался на соответствующие частоты, а потом начал сызнова: — Меня зовут Арис.
— Хелло, — произнесла молодая самка.
— А как зовут вас?
На самом деле он и так давно знал имена своих подопечных, поскольку часто прислушивался к их разговорам.
— Пруфракс, — представилась самка. — Я — перчаточница.
Гуманоидные особи обладали весьма ограниченным объемом генетической памяти. Тем, которых они вывели здесь, в искусственных условиях, заложили в память их имена, род занятий и элементарные сведения о среде обитания. Гуманоиды естественного происхождения, по всей видимости, рождались с нулевыми знаниями. Правда, полной уверенности у него не было — гуманоидная химия репродуцирования необычайно тонка и сложна.
— Пруфракс, я — учитель, — сказал Арис, стараясь свыкнуться с необычной логической структурой языка.
— Не понимаю тебя, — ответила самка.
— Ты учишь меня, а я — тебя.
— У нас есть Мама, — возразил самец, показывая на машину. — Она нас учит.
«Мама», как они ее называли, была подключена к мандату. Изолировать гуманоидов от этой штуки — по сути дела, аналога сенексийского мешочка с памятью — было невозможно. Все упиралось в то, что гуманоиды появляются на свет не снабженные даже простейшими знаниями.
— А вы знаете, где находитесь? — спросил Арис.
— Там, где мы живем, — ответила Пруфракс. — В режиме открытых глаз.
Арис показал им через иллюминатор звезды и небольшой участок туманности:
— А теперь вы можете сказать поточнее?
— Мы — среди огней, — сказала Пруфракс.
Так значит, гуманоиды в отличие от других видов Населения I не в состоянии инстинктивно определять свое местонахождение по звездам…
— Не разговаривай с ним, — предостерег самец. — У нас есть Мама.
Арис проконсультировался у мандата по поводу странного имени, что они присвоили машине.
— «Мама», — объяснил тот, — это слово естественного происхождения, раньше оно обозначало живородящего родителя.
Арис отключил машину.
— Мама больше не работает, — объявил он.
Жаль, что эксперимент не доверили ему с самого начала. Он заказал бы инженерной стене совершенно другую конструкцию, тоже связывающую их с мандатом и подпитывающую, но в меньшей степени поддающуюся идентификации. Арис хотел, чтобы чувство полного комфорта ассоциировалось у гуманоидов исключительно с его персоной.
Машина грузно осела, а самка тут же выдернула свой шнур из сети и расплакалась — реакция, совершенно непонятная Арису. С мандатом же его связывали не настолько доверительные отношения, чтобы спросить его о причине завывающих звуков и влаги, выделяемой из глаз.
Вскоре самец и самка улеглись на пол и задремали. Мутант» же, издавая мягкое-урчание, попытался приблизиться к прозрачной стене. Он вскинул тоненькие ручонки, о чем-то умоляя Ариса. На двух других особей он не обращал ни малейшего внимания — похоже, он хотел сейчас одного — уйти вместе с Арисом. Возможно, биологам частично удалась трансформация, и в нем теперь сенексийских черт было больше, чем человеческих.
Арис торопливо попятился в холодный и безопасный коридор.
«Мелланже» и сенексийский корабль кружили в бесконечном танце, перескакивая с орбиты на орбиту, прыгая влево-вправо, вперед-назад, стараясь при помощи хитроумных маневров прощупать врага и скрыть собственные намерения. Гуманоидный корабль неумолимо приближался — как и все корабли гуманоидов, он был быстроходнее сенексийских, а экипаж его лучше ориентировался в высших геометриях.
Пруфракс не терпелось пустить в ход свои знания и мастерство, она чувствовала себя спелым плодом, который вот-вот свалится с дерева. На последнем этапе тренировок, накануне выброски, эльфы становились очень восприимчивы. А потому Пруфракс позволили подыскать себе возлюбленного и отвели им крошечные отдельные апартаменты возле зеленых троп.
Контакт прошел удовлетворительно от начала до конца. Ее партнером стал старый перчаточник по имени Кумнакс. Пока они лежали в кабинке, словно погрузившись в миф, он рассказывал ей о прошлых битвах, спецтактике и искусстве выживания.
— Выживания? — переспросила она вначале, совершенно недоумевая.
— Ну да, конечно. — Его вытянутое коричневое лицо выражало неподдельный интерес к зеленым тропам, на которые открывался вид из маленького оконца.
— Не понимаю тебя, — сказала Пруфракс.
— У большинства перчаточников это не получается, — терпеливо втолковывал он.
— У меня получится.
Кумнакс повернулся к ней.
— Тебе сейчас шесть, — сказал он. — Ты очень молода. Мне — десять. Тебя первый раз посылают на задание. Ты абсолютно уверена в себе. Но большинству перчаточников выжить не удается. Нас плодят тысячами. Мы — пушечное мясо. Наши генотипы копируют лучших перчаточников прошлого, но даже лучшие не выживают.
— У меня получится, — упрямо повторила Пруфракс, выставив челюсть.
— Ты всегда это говоришь, — пробормотал он.
Пруфракс взглянула на него недоуменно.
— В прошлый раз, когда я тебя знал, — пояснил он, — ты тоже все время это твердила. И вот ты опять здесь, в новой плоти.
— В какой прошлый раз?
— Мастер Кумнакс… — оборвал его механический голос.
Кумнакс стоял, глядя на нее сверху вниз.
— У нас, перчаточников, слишком длинные языки. Им не нравится, что нам все это известно, но что они могут поделать?
— Вы нарушаете режим секретности, — настаивал голос. — Пожалуйста, доложите службе С.
— В этот раз, если протянешь подольше обычного, то узнаешь кое-что, о чем рассказчики не говорят.
— Не понимаю, — медленно и четко выговорила Пруфракс, глядя ему прямо в глаза.
— Ладно, хватит, — сказал Кумнакс. — Старые должки я уже вернул. А теперь пойду получать нагоняй от начальства. Мы, перчаточники, — упрямые ребята.
Он вышел из кабины, и Пруфракс так больше и не видела его перед операцией.
Семенной корабль укрылся в жарких недрах протозвезды, загородившись от камней и кусков льда щитами. Созвездие образовалось на месте густого скопления звезд четвертого и пятого поколений, и их обломки теперь градом сыпались на корабль Ариса.
Никогда еще Арис не попадал в такую изоляцию. Никто из отростков-индивидов не обращался к нему, более того, все старательно избегали его. Он регулярно отчитывался перед базовым разумом, но даже там наталкивался на все более теплый прием, и в конце концов такое общение стало для него буквально невыносимо. Чуть позже он догадался — все это спланировано заранее. В результате он сблизился со своими подопечными-гуманоидами и даже — страшно сказать — почувствовал к ним некоторую симпатию. Арис обнаружил, что между сенекси и гуманоидами можно добиться взаимопонимания, когда обе стороны в этом нуждаются.
Базовый разум интересовался одним вопросом: насколько успешно их можно внедрить на корабль
