горло и охватил пожаром все внутренности, но Деймон упорно продолжал глотать его до тех пор, пока не почувствовал, что задыхается. Комната поплыла было у него перед глазами, но мир быстро вернулся на свои места. Его желудок поглощал спиртное с той же эффективностью, что и пищу. В ношении Черных Камней был один весьма весомый недостаток — требовалось очень существенное количество алкоголя, чтобы даже слегка опьянеть. Но Деймон хотел достичь иного эффекта. Ему нужно было приглушить гнев и болезненные воспоминания. Прямо сейчас он не мог позволить себе открытое столкновение с Доротеей. Он, конечно, мог бы сломать Кольцо — а вместе с ним и Верховную Жрицу. За прошедшие годы Деймон убедился в своих силах. Однако он не мог сказать наверняка, сколько вреда Доротея успеет причинить ему, прежде чем сломается, не останется ли он на всю жизнь калекой после того, как снимет Кольцо. Возможно, все пройдет так плохо, что он никогда больше не сможет носить Черный. К тому же где-то там была Леди, которой он хотел принадлежать целиком и полностью. И когда он найдет ее…
Деймон холодно улыбнулся. Жрец задолжал ему услугу. Два Черных Камня, даже если один из них Окольцован, сумеют справиться с зарвавшейся Верховной Жрицей, носящей Красный.
Рассмеявшись, Деймон направился в свою спальню и оделся к ужину.
Задумчиво покусывая нижнюю губу, Картан направлялся к Деймону, который пристально изучал взглядом закрытую дверь. За ужином прошлой ночью они, увы, сидели слишком далеко друг от друга, к тому же кузен рано откланялся — к всеобщему облегчению; поэтому сегодня они впервые с момента их краткой встречи оказались вместе — и к тому же вдали от любопытных глаз.
Картана нельзя было назвать невысоким и хрупким, и, даже несмотря на многочисленные излишества, он по-прежнему находился в хорошей форме. Однако, стоя рядом с Деймоном, он снова невольно почувствовал себя неуклюжим, угловатым подростком. Дело было скорее в ширине плеч кузена, чем в небольшой разнице в росте, не говоря уже о том, что лицо Деймона излучало зрелость, обретенную через боль, а не возраст. Последнее и заставляло Картана чувствовать себя незначительным и слабым по сравнению с Деймоном. К тому же между долгоживущим юнцом и зрелым мужчиной в расцвете сил и возможностей имелась весьма значительная разница.
— Ты знаешь, к чему все это? — тихо спросил Деймон.
Картан покачал головой:
— Она сказала только, что наше присутствие требуется для какого-то развлечения.
Деймон сделал глубокий вдох.
— Проклятье.
Он открыл дверь и посторонился, пропуская кузена вперед.
Картан сделал пару шагов, оказавшись за порогом, и почувствовал, как воздух за его спиной стал холоднее, когда дверь закрылась. Он бросил взгляд на лицо Деймона и пораженно заметил, что сузившиеся глаза из золотистых стали ярко-желтыми, хищными. Осматривая комнату, сын Верховной Жрицы никак не мог понять, что именно здесь так разозлило кузена.
Обстановка была очень простой, почти аскетической — несколько рядов стульев, расставленных полукругом перед двумя столбами, укрепленными в полу. Рядом с ними располагался длинный стол, покрытый белой материей. Под столбами и вокруг них лежали толстые стопки белоснежных простыней.
Деймон выругался — чуть слышно, но яростно.
— Что ж, по крайней мере, как любимый сын ты можешь быть спокоен — тебе не придется участвовать в развлечении. Осталось только перенести зрелище.
Картан удивленно уставился на столбы:
— Я не понимаю. Что это такое?
В глазах Деймона мелькнула жалость, но в следующий миг его лицо вновь стало бесстрастным и его голос приобрел те безразличные, утомленные интонации, которые он всегда использовал при дворе.
— Так ты никогда этого не видел?
— Мне кажется, приготовлений многовато для простой порки, если она именно это задумала, — произнес Картан, пытаясь придать голосу оттенок презрительности, чтобы скрыть нарастающий страх.
— Не порка, — горько произнес Деймон. — Нас ждет бритье.
Выражение, появившееся в желтых глазах кузена, окончательно напугало Картана.
Деймон не сказал больше ни слова до тех пор, пока они не достигли первого ряда стульев.
— Послушай меня, Картан, и очень внимательно. То, что произойдет с беднягой, которого Доротея прикажет распять между этими столбами, будет зависеть от того, как ты себя поведешь. Если будешь сидеть, выказывая очевидную скуку и незаинтересованность, она не смягчится и сделает все, что было запланировано, однако, по крайней мере, это закончится быстрее, и не придется любоваться неприятным зрелищем весь вечер. Тебе ясно?
— Какое еще бритье? — сдавленным голосом уточнил Картан.
— Тебе что, никто не рассказывал о том, откуда берутся евнухи? — Деймон засунул руки в карманы и отвернулся.
— Но… — Картан напрягся, когда Доротея вместе со своим ковеном вошла в комнату. — Но зачем все это? — шепотом закончил он. — Зачем нужны эти стулья?
Глаза Деймона приобрели обеспокоенное выражение. Он словно смотрел вдаль.
— Потому что они находят это забавным, лорд Картан. Это и есть сегодняшнее развлечение. И если нам обоим повезет, то мы останемся просто почетными гостями.
Картан быстро покосился на Деймона, а затем перевел взгляд на столбы. Нет, Доротея не станет. Она
Картан пнул один стул, другой, а затем наконец опустился на третий, скрестив руки на груди и вытянув ноги, приняв вид надувшегося ребенка.
— У меня есть и более интересные дела на вечер, — огрызнулся он.
Деймон обернулся к кузену, вопросительно подняв бровь.
Доротея как раз подошла к ним. Ее глаза вспыхнули гневом в ответ на замечание Картана.
— Что ж, дорогой мой, — промурлыкала она. — Мы сделаем все, что в наших силах, лишь бы развлечь тебя. — Верховная Жрица опустилась на стул рядом со своим сыном и грациозным жестом предложила Деймону занять место слева от себя.
Картан немного выпрямился, но сохранил недовольное выражение лица. Он невольно вздрогнул, когда стулья за его спиной начали заполняться, а женские голоса — возбужденно переговариваться, словно их обладательницы сидели в театре, ожидая начала представления.
Доротея хлопнула в ладоши, и в комнате в тот же миг воцарилась тишина. Два массивных, суровых охранника поклонились Жрице и вышли из комнаты. Мгновением позже они вернулись, ведя за собой худого, невзрачного мужчину.
Деймон бросил скучающий взгляд на пленника, которого привязывали к столбам, отодвинулся от Доротеи и упер подбородок в сложенные ладони.
Женщина тихо зашипела.
Деймон выпрямился, положил ногу на ногу и сцепил пальцы на коленях.
— Не то чтобы это имело значение, — скучающим тоном протянул он, — но что такого он сделал?
Доротея положила руку ему на бедро.
— Что, пробудилось любопытство? — промурлыкала она.
Деймон пожал плечами, проигнорировав пальцы, настойчиво скользящие вверх по его ноге.
Верховная Жрица убрала руку, изрядно разозлившись из-за выражения скуки, не сходившего с лица Деймона.
— Да ничего он не сделал. Просто сегодня мне вдруг захотелось побрить его. — Она злорадно улыбнулась, кивнула стражникам и с огромным интересом принялась следить за тем, как они привязывают руки и ноги пленника к столбам, распиная его. — Это один из Предводителей, но служит всего лишь пажом. Выходец из семьи, которая верна представителям Крови, носящим темные Камни. Однако начиная с сегодняшнего дня я сильно сомневаюсь, что во всем Хейлле найдется хоть один мужчина, желающий
